人在受到惊吓时会出现典型急性应激反应。急性应激反应是一种原始而强大的救生反应。一旦大脑意识到危险或威胁，大量肾上腺素就流过血管，心率随之加快，促使血液流入肌肉，把我们的注意力转向一个非常单一的焦点：战胜或逃离威胁。
战胜或逃离是很多人的“本能反应”。“趋近动机”型个体（如外向的人或敢于冒险者）往往能够从不利环境中发现有益之处，这些人也许天生倾向于接近威胁，做出“应战”反应。而“回避动机”型个体（神经过敏者）往往从逆境中觉察到风险和不利因素，这类人可能天生倾向于躲避威胁，做出“逃离”反应。
当然，面对威胁，还有第三种可能的反应，那就是“吓呆”。当意外发生或受到惊吓时，人们往往会突然站住，全部精力都用来判断眼前发生的事情是否是威胁、玩笑或无害事件，从而决定是战还是逃。一般情况下，人们感到极度震惊时就会呆若木鸡。这时，“吓呆了”只是“惊讶”的延伸。如果从人类进化的历史来考虑，狩猎活动中最常见的反应可能就是吓呆了。
在真正被“吓呆”时，我们的原始大脑占了上风，让我们动弹不得，而这样做是希望“捕食者”失去兴趣，自动走开。