一场突如其来的风暴刚刚结束，海岸回归平静，但依旧汹涌。就在一个海浪缩回海里时，广阔的沙滩上冒出了一只灰褐色的小毛球。被冲上岸的小毛球，是一只海獭宝宝。它软绵绵地瘫在沙滩上，湿漉漉的小身子在海风中瑟瑟发抖。这样下去，小海獭可能几个小时后就会死掉。幸运的是，海边有人发现了这个奄奄一息的小毛球。搁浅的小海獭被随后赶来的救助人员带到了蒙特雷湾水族馆，一个非常擅长海獭救助、抚育和放归的水族馆。
由于这是水族馆的第501次海獭救助行动，于是，这只小海獭就被叫作“501”。之所以没有起一个常规的名字，是因为水族馆希望有一天，这只小海獭能够健康地离开水族馆，回归野外。
在加州蒙特雷湾，海獭当属明星动物。作为需要呼吸空气的哺乳动物，它们大部分时间却都呆在海里，或漂浮着梳毛，或潜入水底吃海胆、螃蟹、鱿鱼等动物。水獭分娩时会回到岸上的洞穴，海獭则可以在水里分娩。
为了避免被海浪冲走，海獭睡觉时会把自己缠绕在巨藻上。有时候，成群的海獭也会缠住彼此的脚丫子，或者手牵着手，聚众休息。但是，海洋不可能永远风平浪静，加州海湾的天气更是变化无常。风暴引起的巨浪，足以无情地拆散海獭妈妈和它紧紧搂在怀里的宝宝。就算没有风暴，一些海獭妈妈潜水觅食之后也没能游回水面，留下小海獭独自随浪漂流。
发现搁浅的小海獭时，蒙特雷湾水族馆救助团队要做的第一件事，是确认海獭妈妈是否就在附近，能不能让海獭母子尽快团圆。倘若找不到海獭妈妈，小海獭就会立刻被带到水族馆，因为小海獭几乎无法独自存活。来到水族馆，刚获救的501先是接受了全面的体检。虽然身体没什么大碍，但501看上去刚出生几天，正处于非常依赖海獭妈妈的时期。在没有母乳喂养的情况下，小海獭的免疫系统非常脆弱。
所以，501有可能因为免疫系统发育不良而病死，或最后只能接受安乐死。因此，当下之急是先稳住501的健康状况，再尽快增体重、变强壮。
于是，501住进了水族馆的重症监护室。工作人员每隔几小时就会举着小奶瓶，给“咿呀呀”叫唤的501喂水族馆调制的海獭奶——由搅碎的蛤蜊肉、鱼油、维生素和矿物质等营养物质混合而成。
而不喂奶的时间里，工作人员得拿着梳子不停地为毛绒绒的501梳毛，就像海獭妈妈那样，每天花好几个小时给肚子上的孩子梳理毛发。没办法，海獭不像其他的海洋哺乳动物那样有着厚厚的皮下脂肪，因此它们必须常常梳毛，以保证浓密的内层绒毛时刻保持着干燥，从而达到御寒、防水的效果。
为了帮助501渡过充满不确定性的特殊时期，工作人员随时待命，“我们基本不会让它自己待着”。虽然每天都在一起，但工作人员必须注意和小海獭保持好距离。这些人类后妈后爸统一穿上宽松的黑色外衣，戴上手套和防护面具。一身臃肿的打扮是为了掩盖人形，避免小海獭和人类有眼神接触。过去有的小海獭就因此过于依赖人类、放归后依然会与人类过度亲密地互动。
自1984年，蒙特雷湾水族馆就开始研究、救助海獭，积累了相当丰富的育獭经验，但也曾走过不少弯路。早些年，水族馆的工作人员并没有如今这身装扮。照顾小海獭时甚至还会留守在水池边，和小海獭一起过夜；之后，人还会亲自下水领着小海獭一起游泳潜水，并示范如何用蛤蜊敲击石块……经过日日夜夜的亲密相处，小海獭对工作人员产生了强烈的依恋，以至于人去上个厕所，小海獭都会咿咿地尖叫个不停。
然而，工作人员对小海獭无微不至的照料，却无意中影响了救助放归的效果——这些小海獭长大之后不怕人，例如放归野外之后，常会爬上游客的皮划艇玩耍。而这些行为不管是对人还是对海獭而言，都有风险。
人类全副武装之后，小海獭没有对人类产生依恋，但是，这身装扮抵挡不住工作人员对小海獭的爱。此外，人类养大的海獭放归后，大多也无法完全适应野外生活，比如独自觅食不顺。
而这个问题的关键原因在于，人类无法代替海獭妈妈，无法亲身传授真正的海獭野外求生技能。不过，2002年之后，水族馆养大的海獭放归野外的成功率飙升。而越来越多的海獭之所以能顺利回归野外独立生存，幕后功臣除了加强伪装、呕心沥血的人类后妈后爸，还有出于本能、本色出演的海獭后妈。
人工喂养了近两个月，软绵绵的501能吃固态食物，也能游来游去……这就意味着，它可以去见海獭后妈了。
虽然非常不舍得，但工作人员还是放心地把小海獭交给了成年雌性海獭——Toola。蒙特雷湾水族馆的海獭救助项目致力于野化放归，但是有些被救助的海獭身体状况并不适合放归，于是就留在了水族馆，其中有些雌性海獭还成为了海獭后妈，而提及海獭后妈，就不得不说Toola。2001年夏天，当时大约5岁的Toola在沙滩上搁浅了。
虽然幸运得到了救助，但由于大脑感染了弓形虫，Toola癫痫发作得很频繁，必须每天接受两次抗痉挛药物治疗。所有人都没想到，Toola无法放归的遗憾，竟创造了水族馆的传奇。
其实被救助时，Toola还怀着身孕，但之后不幸生下了一个死婴。巧的是，水族馆正好又救助了一只小海獭。这个巧合也启发了救助团队，“如果我们把它俩放在一起，会发生什么呢？”在野外，海獭妈妈一般不会收养孤儿。
但在水族馆水池的首次见面，Toola竟没有任何犹豫，对小孤儿视如己出。在朝夕相处的日子里，Toola教会了小海獭如何潜入水底觅食，如何借助石头打开蛤蜊，怎样吃螃蟹才能不被夹住，以及其他各种海獭生存技能。最后，这只被Toola养大的海獭成功放归野外。
2010年，当Toola见到小海獭501时，已是一位育儿经验相当丰富的海獭后妈。这是它接手的第11个小孤儿。
而有了海獭后妈的亲自示范和照料，501也顺利学会了使用工具、潜水觅食、挑选食物、打理毛发等重要技能。501第一次见海獭后妈Toola，害怕得躲起来。三天后，加州海獭通常长到6~8个月大时就能独立生活了。转眼间，8个月就过去了，经过评估，健康的501符合放归野外的条件，被带到了海岸湿地Elkhorn Slough。当航空箱打开时，501纵身一跃，一头扎进了这片陌生但又自由的水域。
海獭放归野外后，研究者们会持续追踪，收集数据。若发现有海獭不适应野外生活，则会接回水族馆。2019年的一项研究发现，小海獭若由海獭后妈抚养长大的话，回归野外的生存率和从小就在野外长大的差不多。而且，“它们也会对人类保持警惕。”2002年开始，蒙特雷湾水族馆的海獭后妈开始带娃，放生地Elkhorn Slough的海獭数量增加速度加快。研究还发现，由海獭妈妈养大的小海獭会留在放归地，就此定居。
研究者观察了37只由海獭后妈养大并放归野外的海獭，尽管小时候都是在广阔的海岸被捡到的，但这些海獭中90%的雌性、80%的雄性都留在了放生地。
通常情况下，如果一只海獭被救助放归之后，它就会试图回到家乡。但这些海獭没有老家的概念，大概是因为它们被捡到时都很小。救助团队表示，很多时候，它们可能刚出生就遭遇搁浅。501也把Elkhorn Slough当成自己的新家，并陆续在此生养了至少5个孩子。
统计数据显示，Elkhorn Slough过去十几年间新增的海獭中，超过一半是海獭后妈养大的海獭、以及它们的后代。而在海獭后妈带娃项目中，第一只顺利回归野外生活的救助海獭，正是Toola养大的。
2012年3月，海獭Toola去世，享年大概15或16岁，死于老年疾病。2021年3月，海獭501去世，享年11岁，死于放生地Elkhorn Slough，死因还未确定。
纪录片《拯救小海獭》永远定格了Toola养育501的珍贵画面。而包括501在内，Toola一共抚养了13只小海獭，其中有11只回归野外。在海獭救助研究项目的历史上，Toola是公认的头号功臣。“虽然它在水族馆生活了十多年，但它一直保持着自己的‘野心’，”蒙特雷湾水族馆海洋哺乳动物负责人Christine DeAngelo说道。
而这颗保留野性又坚韧的心，或许正是Toola成功养大一只只海獭、并让这些海獭成功适应野外的关键。
在18、19世纪，因为暴利的皮毛贸易，人类曾疯狂猎杀加州海獭。加州的海獭原本有16000只左右，到了1930年左右只剩下不到50只。没有海獭的捕食，海胆与其他无脊椎动物肆无忌惮地吞噬着巨藻林。而巨藻林的消失不仅降低了生态系统的多样性，也使得海岸更容易受到暴风雨和海浪的腐蚀破坏。河口的生态被破坏后，许多鱼类失去了重要的产卵地，迁徙的候鸟也无法在此停脚休息。
因为海獭的回归，Elkhorn Slough河口的生态已经得到了恢复。但从海獭的历史分布范围来看，很多地区的海獭数量仍未恢复，海獭依然是濒危物种。整个加州的最新海獭数量大概是2962只，还没有恢复到历史数量的19%。蒙特雷湾水族馆的海獭后妈带娃项目，或许能为扩大海獭数量、拯救海岸生态带来曙光。