北京时间7月11日22点40分，传奇企业家，维珍集团创始人理查德·布兰森（Richard Branson）首次乘坐自家公司（维珍银河）的太空船飞到86公里高的太空边缘，71岁的他终于实现了儿时的太空梦想。这次伴随布兰森一同前往的还有另外5名人员，其中包括2名驾驶员和3名乘客。北京时间23点44分左右，布兰森成功返回地面。
维珍银河成立于2004年，是一家太空旅游公司，致力于提供“亚轨道”太空旅游服务，本次飞行是团结号太空船第四次挑战太空高度，并非正式的商业飞行。
维珍银河曾经遭受过重创。2014年，在一次试飞过程中，先前有个名叫企业号的太空船发生了解体，两名飞行员一死一伤。在那之后，太空旅游项目遭到来自各界的批评，认为这种项目是对生命的不负责任，但布兰森打起精神，重返了赛道。
非常有意思的是，另一家太空公司“蓝色起源”计划于今年7月20日开启亚轨道太空旅游服务，其创始人贝索斯将首次搭乘自家火箭升空。值得注意的是，布兰森是在贝索斯官宣7月20日进行太空旅游之后，才官宣自己太空旅游日期的，有抢戏的嫌疑。
在大家通常的印象中，所谓太空旅游就像神舟飞船的航天员一样，搭乘高耸如云的火箭在烈焰和浓烟中腾空而起，飞往环绕地球运行的轨道。没错，这是以往太空旅游的唯一方式。早在20年前，美国富翁丹尼斯·蒂托花费2000万美元搭乘俄罗斯的联盟飞船，在国际空间站上游玩了8天，成为人类第一位太空游客。
其实，除了这种传统的太空旅游方式，还有维珍银河和蓝色起源搞的这种亚轨道太空旅游方式，但缺点是体验时间短，优点是价格便宜，灵活性高。由于这是一种全新的太空旅游方式，大部分人都不熟悉，因此必须要正确理解“亚轨道”和“太空”这两个概念。
所谓的亚轨道是指飞行器虽然触达到了“太空”，但是无法维持在太空高度做环球飞行，随后会被地球引力重新拉回地面的一种飞行模式。
在解释亚轨道定义的时候，又引出一个新的定义：到底什么是太空？我们知道，大气密度从地面往上是一个连续变小的过程，也就是说，大气并没有一个明确的边界。著名航空航天工程师冯·卡门（钱学森的导师）曾根据空气动力学计算，给出一个高度数值：100公里，也就是说，超过这个高度就可认为是太空了，这就是所谓的“卡门线”。
维珍银河采用的是空射发射太空船的方式。
具体来讲，他们有架体积较大、形状怪异的飞机，名字叫白骑士二号（White Knight Two），还有架体积较小，靠火箭发动机驱动的飞机，名字叫太空船二号（Space Ship Two）。
太空船二号挂靠在母船白骑士二号下方，母船带着太空船二号在跑到上滑行并起飞，在大约13公里的高度，太空船二号的飞行员发出指令释放太空船，在经过几秒的惯性滑行之后，太空船二号的火箭引擎启动，最终能达到3倍音速左右，然后关闭火箭引擎，靠惯性冲到最高点。
新谢泼德火箭由液氢液氧为燃料的BE3发动机驱动，燃烧产物是水，这一点贝索斯也津津乐道，也成了鄙视布兰森的一个砝码。7月20日的发射，陪同贝索斯一同前往的有他弟弟，还有一位花了2800万美元的土豪，还有一位82岁高龄，从年轻时就希望成为宇航员的老太太。有关蓝色起源太空旅游的细节，等新谢泼德火箭发射后咱们再详细介绍。
布兰森最近在接受采访时表示，太空旅游市场足以容纳20家公司。随着太空船的批量化生产，人们进入太空的价格会越来越低，他相信这在未来几年内就能成为现实。布兰森此前曾预测，大约200万人可以亲身体验太空飞行，目前这种体验成本在25万美元到50万美元之间。在他眼里，真正的太空时代才刚刚开始。