在热带的浅海地区，生长着式样繁多、颜色各异的珊瑚，它们有的像密集的蜂巢，有的似丛生的灵芝，有的如同森林中的蘑菇，还有的恰似枝丫茂盛的鹿角……颜色有浅绿、橙黄、粉红、蓝、紫、白、褐……这些千姿百态、五彩缤纷的珊瑚构成了巧夺天工的海底花园。珊瑚在分类学上隶属于刺胞动物门、珊瑚纲。珊瑚在全世界大约有6000种以上，根据其触手的数目，可以分为两大类：八放珊瑚和六放珊瑚（或多放珊瑚）。
八放珊瑚，如红珊瑚、苍珊瑚（是八放珊瑚亚纲中唯一会长出大型骨骼的珊瑚，也是其中唯一的造礁种）等，每个珊瑚虫有8条羽状触手。八放珊瑚都是群体生活，多数呈掌状分枝或扇状分枝，小的仅有几厘米，大的达一两米。六放珊瑚或多放珊瑚，如石珊瑚等，其触手一般为6的倍数。六放珊瑚有少数单体生活的，直立生长，呈圆锥形、杯形和扁喇叭形等，群体有树枝状、叶状盘状、球状、蜂巢状、卷心菜状或蔷薇状等。
在我国热带海域，珊瑚繁殖迅速，生长快，老的不断死去，新的不断成长，骨骼也随之增添扩大，积沙成塔，由小到大，年深月久，就成为硕大的珊瑚礁，露出水面的则是珊瑚岛，主要有台湾附近的火烧岛、兰屿、澎湖列岛，海南岛沿岸岛屿以及东沙、西沙、中沙、南沙等南海诸岛。造礁石珊瑚和某些八放珊瑚是珊瑚礁的主要构成者。
这些珊瑚岛有的像巨舰，有的像扁舟，有的冲天耸立，有的近水低垂，有的尖似铁塔，有的圆如古堡，在茫茫无垠的大海中，隐约浮现，色彩缤纷，千奇百怪。珊瑚岛岛上土壤肥沃，气候温和，热带雨林挺拔苍劲，绰约婆娑，四季青翠欲滴，飘香万里，迎来百鸟和鸣，群蝶齐舞，胜似世外桃园。
水面以下的珊瑚礁生态系统和陆地上的热带雨林生态系统分别是海洋和陆地生物进化的两个顶点，因此珊瑚礁有“海洋中的热带雨林”之称，无论从生物学上还是进化角度来说，都占有非常重要的地位。但是，珊瑚礁也极易因气候变化、污染和人类的活动而受到破坏，因而也是世界上受威胁最大的生态系统。沿海人口的密集和经济的发展，以及航运、捕鱼、石油的开采、倾卸大量的沉积物等都给珊瑚礁造成了极大的损害。
严峻的现实已使人们开始认识到珊瑚礁的重要性。