如今，市面上的许多植物肉产品不仅外形上像真肉，其在口感上也努力模仿真肉。
从采集、狩猎、游牧到农耕，人类从来没有停止过食物解决方案的尝试和创新，所谓“民以食为天”，作为未来食物的一种想象，植物肉吸引了一众科研巨子、上市公司、风险投资。但在这一轮涌入的热钱之外，一些更本质、更迫切的议题或许被忽视了……
此前，某明星带货植物肉水饺被网友扒出假吃而“翻车”，一时登上热搜，并在网络上掀起对植物肉的热议。植物肉到底是啥？为什么会有“植物肉”的存在？目前围绕“植物肉”的争议到底是什么？
目前市面上的人造肉，主要分为两种：一种是用动物的肌肉干细胞培育而成、跳过整个畜牧过程的“清洁肉”或“细胞培养肉”，直接通过培养动物细胞的方式产出的动物蛋白，外观、味道、和烹饪方式与自然肉类最为相近，但成本高昂，尚未市场化；一种是植物肉，以大豆、花生、豌豆、小麦等植物为原料，模仿动物肉的口感、味道及外观制成，一般为纯素食，也是本文讨论的主要对象。
植物肉的诞生要从人们对红肉（猪肉、牛肉、羊肉等烹饪前呈红色的肉）的“批判”说起。据联合国粮食及农业组织公布的一项研究，与畜牧业供应链相关的温室气体年排放量总计71亿吨二氧化碳当量，或占人类造成的温室气体总排放量的14.5%，比交通工具气体排放的总和还要多。此外，畜牧业还占据地球表面30%的土地，这些土地曾拥有丰富的生物多样性。而以植物肉作为替代蛋白可以有效减少温室气体排放和土地浪费与破坏。
大量食用红肉对健康也有不利影响，比如与糖尿病、癌症和心脏病等疾病的高风险密切相关。2017年，Nature上一篇介绍人造牛肉汉堡的文章指出：“转向更可持续的蛋白质来源既可以缓解人们对健康的担忧，也有助于应对气候变化。”主打环保和健康的植物肉因此应运而生，在饮食界异军突起。
2019年，风头正盛的人造肉汉堡入选了科技评论期刊《麻省理工学院技术评论》发布的“全球十大突破性技术”，而该年的客座评选人中，微软联合创始人比尔·盖茨也赫然在列。盖茨曾毫不避讳地在公开场合大谈植物肉，他表示植物肉比传统肉类更健康、环保，自己也会吃植物肉。不仅如此，他还投资了美国的一家植物肉企业。
2019年全球植物肉的市场规模约为121亿美元，预计到2025年将达到279亿美元。多家知名跨国食品企业纷纷加入植物肉大军，并在欧美市场站稳脚跟后，自2020年起大举进军中国市场。2020年被称为中国植物肉的元年。一方面，麦当劳、星巴克、汉堡王等国际连锁餐饮品牌接连入局“尝鲜”；另一方面，在国家政策层面，植物肉国标也于当年正式立项，一些科研院所和实验室跟进研究，中国工程院也启动了相关战略研究。
但是，在资本市场大跃进之时，我们需要理清，消费者到底如何看待植物肉？植物肉真如其宣传的那样，既健康环保、又可替代自然肉吗？不同于全球资本的追逐，植物肉概念在国内消费端遭受冷遇、甚至不少反感。此前，某明星在带货植物肉水饺就遭遇“翻车”，很多网友的评论是：过度营销，不好吃，还贵。
标榜自己比红肉更健康的植物肉，很多时候也没那么健康。一则，为了维持口感和味道，植物肉产品会在加工环节加入各种不够健康的食品添加剂；二则，被拉长的食品加工链条也会不可避免地导致植物性食品中一些自然存在的营养物质的损失。以市面上各种植物肉汉堡为例，钠含量普遍高于传统牛肉汉堡。
2020年受新冠疫情影响，传统动物肉供应中断且价格剧烈波动，作为替代品的植物肉销量迅猛增长。
中国绿发会良食基金发起人简艺表示，从供应链的稳定性来看，当今肉类的供应链条抗风险能力较弱，而替代蛋白供应则要稳定得多。另外，植物肉的生产原料可长期贮存，对劳动力的依赖程度也更低，使得其供应链比传统肉类更灵活、更富韧性，从供应和价格稳定而言，都享有基于原料性质的天然优势。这些可能都会使得替代蛋白供应在竞争中处于上风。
简艺提醒说，植物肉的初衷在“颠覆”动物蛋白生产方式，就很可能在短时间内产生赢家和输家，就目前而言，植物肉实质上仍然是资本的游戏，只有大资本、高科技才玩得起，而缺乏相关讯息和足够资产的小农户就可能被排斥于现代市场之外。“从这个角度来说，它与其它被资本控制的工业化食品领域被诟病的理由是相似的”，简艺说，“要谨防食物体系中更脆弱的人群和地区沦为输家”。
总的来说，现代工业化养殖业模式不可持续，植物肉产业无疑提供了一种有巨大潜力（但非唯一）的蛋白替代方式。如今，市面上的植物肉产品普遍存在过度概念营销的问题，其能否取代动物源性食品中的关键营养素，仍然需要彻底的研究。