鲎又叫“王蟹”“马蹄蟹”。它的长相很特别，就像一种形如倒覆面盆的怪物。从正面看来，它长着一具硬壳的半圆形头胸甲，后缘凹入成弧形，和腹甲相连，像一顶钢盔，共同构成瓢或铁铲状的主体。它的背面隆起，腹面凹入，口长在腹面中央，有6对附肢（1对螯肢和5对步足）。腹部较小，略呈六角形，两侧具有若干个锐利棘，下面有6对片状游泳肢，前1对左右愈合成生殖厣，盖住下面的生殖孔；后5对上面各有一对鳃，用来呼吸。
它那长长的尾巴似利剑，十分坚硬，因而被称作尾剑，仿佛瓢或铁铲的柄。
世界上的鲎主要产于北美洲东海岸。我国常见的是中国鲎，从浙江的乍浦到台湾、广东、广西等地沿海均有，此外还有新发现的圆尾蝎鲎。一只大型的鲎，体长可达75厘米，体重达7千克。
近几十年来，由于在鲎的身上发现了两个“奇迹”，一是鲎的眼睛非常奇妙，二是鲎的血液也与众不同，使原本默默无闻的它立时声名大噪，既成了仿生学上的“头面人物”，又成为医学上的“献血者”。
鲎血中细胞溶解物被制成鲎试剂，可用于检测革兰氏阴性菌的内毒素，极为敏感，可广泛用于医药卫生、食品、水质检验等方面。不过，鲎长到成年需要很多年，杀鲎取血不仅满足不了需求，而且会使鲎资源枯竭。
中国鲎目前被国际自然保护联盟评估为濒危，其野外种群数量要比美洲的鲎少很多，但也同样面临着鲎试剂开发的捕捞压力。雪上加霜的是，中国鲎取血后没有有效的监管手段来保障其生存，取血后的鲎多是流入餐饮等市场或被“放生”，导致这些被捕捞和取血的鲎死亡率几乎是100%。如果没有可以替代鲎血的细菌检测试剂，那么中国鲎将面临更严峻的挑战。鲎造福了人类的健康，是当代医学史上的重大功臣。目前鲎试剂依然是主流的产品。
鲎所面临的捕捞需求依然无法减少。如今对它们有了更完善的法律保护，但其生存前景仍然不容乐观。