十八年前的夏天，2003年6月，中国人终于在与SARS疫病的斗争中取得了胜利。当年7月，发表于医学杂志《柳叶刀》的一篇论文提出假说，认为某一地区使用的语言种类可能影响SARS的传播效率。具体说来就是某些语言相对于其他语言送气音更多，更容易产生口水，飞沫四溅，也就更利于疫病的传播。
语言的发音方式，居然会影响疫病传染。那么从防疫角度来讲，到底什么样的语言更健康安全呢？说到疫情，最先想到的便是还在持续的新冠疫情了。新冠肺炎病毒最大的特点就是容易在人与人之间传播。病人在呼气、打喷嚏和咳嗽时会将大量病原体经口鼻排入环境，进而增加其密切接触者被传染和患病的概率。不光如此，正常的说话和呼吸也会造成很大的、甚至更高的传染风险。
2020年10月12日，法国国家科学研究中心的马努克·阿巴卡里安和普林斯顿大学的霍华德·斯通利用高速成像技术，首次展现了说话是如何产生唾液滴并将其喷射到空气中的。高速成像技术显示，当人张嘴说话时，嘴唇会先被一层唾液薄膜润湿，并在嘴张开时形成唾液细丝。接下来送气发声时，向外的气流会将细丝拉长、破散并喷溅到空气中去，而整个过程的发生耗时不到一秒。那如果保持安静不说话，是不是就万事大吉了呢？并不。
美国国家职业安全与健康研究所、疾控预防中心的威廉·杰拉德·林兹利等人比较了咳嗽和呼吸过程中产生飞沫的差异，发现虽然咳嗽和喷嚏中更能检测到活病毒，但是和呼吸产生的结果差异不大。再考虑到呼吸的频率和持续时间都更长，呼吸其实可能产生总量更多的携病飞沫，在疾病防控过程中不可掉以轻心。
不得不承认，说话的时候，有一些音节就是更有力量。假如参加“说话吹蜡烛”这个游戏，你会选择哪些词？
常识告诉我们，带/b/，/p/，/m/，/f/的词很有用，/ss/，/sh/和/th/效果也不差，都在飞沫贡献方面异常“慷慨”。能用这些词在游戏中吹灭蜡烛，是因为在念它们的时候有明显的送气音和爆破音。塞浦路斯尼科西亚大学的乔治奥斯·P·乔治奥等人发现，在这其中，/p/才是真正的万恶之源。他们研究了不同语言产生飞沫的能力和83个国家和地区病例数的相关性。
具体来说，研究人员选择了/b/，/d/，/p/，/t/这几个音来分析，因为在使用它们时会产生大量飞沫，并且在世界语言中较为常见，使用频率较高，从60%到80%不等。结果发现，/b/，/d/，/t/和基本传染数为负相关，而/p/则呈正相关。也就是说，有送气辅音的语言虽然产生飞沫的能力略高于无送气辅音的语言，但差异并不显著。频繁使用/p/的语言才可能更有机会传播病毒。
不光是语音，飞沫产量还和其他因素有关，例如说话频率。说话频率又与音节信息密度有关。2019年法国里昂大学的弗朗索瓦·佩莱格里诺等人研究了17种语言后发现，语言的信息密度越高，这种语言的使用者说得就越慢；语言的信息密度越低，这种语言的使用者说得就越快。最终，不同种语言传递信息的速度其实差不多。研究者打了个比方说，就好像大鸟扇动翅膀的频率更低；小鸟扇动翅膀的频率更高，但最终，大鸟和小鸟都可以浮在空中。
汉语的音节信息密度就很高，能做到“言简意赅”。“卧槽”能根据不同的语境表达4*4=16个意思甚至更多。而有些语言音节信息密度低，说话发音多且快，例如语速第一快的日语和第二快的西班牙语。
不过，由于因素过多和研究方法受限，语言种类和疫病传染性的关系暂不能盖棺定论。世界上有超过7000种活跃语言，很难一一囊括在内。此外，每个人的语言交流方式并不严格和语言区绑定，它会随着场景发生灵活变化。
因此，病毒传播和语言使用之间的确切关系尚有待深入研究。要注意的是，以上研究是在讨论哪个发音更能传播疾病。即使是相对最“低危”的语言，在疫病防治时也依然有很高的传播风险，毕竟即使沉默无言，呼吸也依然会产生飞沫。提高个人防护意识，戴好口罩，保持距离，少接触、勤洗手，做好个人卫生才是硬道理。无论说什么语言，无论病原体变异成什么模样，这些方法都是有效的。