超新星，是宇宙中最绚丽的“烟火”。在一项最新的研究中，天文学家发现了首个令人信服的证据表明，宇宙中存在着一种新型的恒星爆炸——电子俘获超新星。早在大约40年前，东京大学的Ken’ichi Nomoto等人就提出过关于电子俘获超新星的理论，但一直以来，天文学家都没有找到它们真实存在于宇宙中的例子。
超新星主要分为两种类型：热核和铁核坍缩。热核超新星是一颗白矮星在双星系统中获得了物质后发生的爆炸，这些白矮星是低质量恒星（约小于8倍太阳质量）在生命结束后遗留下来的致密残骸；铁核坍缩超新星是当大质量恒星（约大于10倍太阳质量）耗尽核燃料时，其铁核坍缩，形成黑洞或中子星时产生的。
电子俘获超新星介于这两种主要超新星之间。根据理论，它是由大质量的超渐近巨星支（SAGB）恒星爆炸产生。这些恒星的质量在8~10倍太阳质量之间，这样的质量不足以产生铁，当它们的核心由氧、氖和镁构成时，就会停止聚变。一旦耗尽燃料，引力就会挤压氧-氖-镁核心中的原子，迫使电子在一个被称为电子俘获的过程中进入原子核，导致恒星的核心在自身重量的作用下发生弯曲和坍缩，从而形成电子俘获超新星。
现在，一个国际研究团队用两年的时间，收集了超新星SN 2018zd的详细数据，并确认了这就是第三种超新星。他们将这一发现发表在《自然-天文》杂志上，为与电子俘获超新星相关的理论提供了首个证据。
新发现还揭示了一些其他超新星所隐藏的奥秘。公元1054年，中国天文学家记载了发生在银河系中的超新星爆发，它非常明亮，乃至天文学家在23天的白天都能看到它的存在；在夜晚，它更是闪耀了将近两年的时间。这就是超新星SN 1054，它的残骸最终形成了著名的蟹状星云。
作为电子俘获超新星理论的提出者之一，Nomoto为这一发现感到兴奋。他表示：“我很高兴这个电子俘获超新星终于被发现了，我的同事和我曾在40年前预测过它的存在，而且它与蟹状星云有关。我非常感谢为获得这些观测所付出的巨大努力。这是观测和理论结合的一个极佳例子。”
天文学家相信，这颗超新星还将帮助我们解码更多有关于超新星的秘密。并且在这个过程中，我们将获取更多与之有关的基本物理学信息，比如一些中子星是如何形成的，极端恒星是如何生存和死亡的，以及构成我们的元素是如何产生并散布在宇宙中的。