在病毒变异株蔓延，各国全力接种疫苗的紧要关头，《自然》回答了关于疫苗的几个关键问题。2020年12月8日早6点半，90岁的英国妇女Margaret Keenan成为了第一个接种新冠疫苗的人，由此揭开了全球接种行动的大幕。过去6个月里，全球亿万民众紧随其后。新冠疫苗是在超短时间里辛苦研发的成果，已在全球接种超过17亿剂次。眼下，研究人员正在仔细分析数据，试图回答很多人心中的疑问：疫苗效果如何？
会怎样影响已导致350万人丧生的疫情？
今年5月，刚果民主共和国戈马市开始接种新冠疫苗。塔夫茨大学医学院和塔夫茨儿童医院儿科传染病专家Cody Meissner表示：“这一切能在如此短的时间里发生太让人震惊了，对我来说，其难度不亚于把人类送上了月球，这将永远改变疫苗学。”
《自然》总结了疫苗接种前6个月的经验教训以及仍然存在的问题。总体上看，疫苗结果非常理想，甚至比许多人希望的还要好，但研究人员也担心新出现的变异株，害怕机体的免疫应答会减弱。
疫苗在真实世界的效果如何？2月，丹麦流行病学家Ida Moustsen-Helms首次看到辉瑞–BioNTech疫苗在医护人员和长期护理机构的长者中起效时，她的心情无比激动。
超过4万人参与的一项临床试验已经发现该疫苗抵御有症状感染的有效性为95%——但临床试验中可能不包括病人或是因服药导致免疫应答受抑制的人。在哥本哈根国家血清研究所工作的Moustsen-Helms和同事是最早在临床试验之外检验该疫苗有效性的研究人员。她们的结果显示，辉瑞疫苗在中位年龄84岁的长期护理长者中的有效性为64%，在医护人员中的有效性为90%。
鉴于老年人的免疫应答一般会减弱，这个结果对Moustsen-Helms来说并不算差。但是，丹麦政府的一些官员对疫苗有效性在老年群体中偏低感到不满。她说：“大家都在抱怨‘怎么会这样呢？’但他们可能忘了，试验对象与真实世界人群有很大不同。”
之后，多个国家陆续公布了真实世界数据，许多报道肯定了疫苗在普通人群中的效果。
以色列的全民接种计划发现，美国辉瑞公司和德国BioNTech公司联合研发的辉瑞–BioNTech疫苗在打完第二针后7天或更长时间内，对新冠病毒感染的保护力为95%。莫斯科加马列亚流行病与微生物学国家研究中心以及俄罗斯直接投资基金宣布，他们的卫星5号（Sputnik V）疫苗在近400万俄罗斯人中的有效性为97%。
上个月，英国公共卫生部表示，辉瑞–BioNTech和牛津–阿斯利康疫苗打完两剂后预防有症状感染的有效性为85%–90%。但公共卫生部提醒称，牛津–阿斯利康疫苗结果的统计置信度较低。
在接种辉瑞–BioNTech疫苗的老年人中，以色列85岁以上人群接种后对新冠感染的保护力达到94%。
对这个年龄段而言，94%的有效性可谓非常高，远高于Moustsen-Helms在研究中得到的64%，这在一定程度上可能是因为接受长期护理的长者往往健康状况不佳。同样，英国的一项研究发现，辉瑞–BioNTech和牛津–阿斯利康疫苗预防70岁或以上人群因感染而住院的有效性均为80%。一些研究正在检验是否可以通过混合和匹配不同疫苗来提高疫苗的效果，而早期结果十分可观。
但Meissner说，虽然研发时间很紧、使用的技术很新，但这些疫苗的表现超出了预期。有些疫苗的研发动辄好几年，还可能达不到这么高的保护力。Meissner说：“这些疫苗的有效性绝对算很高的。”在年轻人当中，辉瑞–BioNTech和美国的Moderna刚刚结束了在青少年群体中的临床试验，结果显示疫苗在12–15岁和12-17岁人群中的有效性分别为100%和93%。目前还没有真实世界数据。
疫苗对变异株的效果如何？距离Keenan打完第一针没多久，全世界又有了新的担忧。英国发现的一种变异株似乎传播速度很快；最早在南非发现的另一种变异株的刺突蛋白上携带了值得警惕的突变，而刺突蛋白正是目前大多数新冠疫苗的作用对象。在那之后，“值得警惕的变异株”轮番登场，携带着可能会加剧病毒传播或削弱疫苗效力的突变。首尔国际疫苗研究所所长Jerome Kim说：“不受遏制的疫情会催生新的突变”。
实验室的初步检测结果表明，辉瑞–BioNTech疫苗诱导的抗体对南非发现的B.1.351变异株的效果较差，但尚不清楚这将如何影响其预防发病的效果。5月，卡塔尔研究人员公布了可靠数据，显示接种两剂辉瑞–BioNTech疫苗的人因感染B.1.351变异株患上COVID-19的概率降低了75%，而且几乎能完全预防重症。
牛津–阿斯利康疫苗在其他试验中的表现略差一些：南非一项小型临床试验发现该疫苗抵御B.1.351变异株感染的作用不大，而且当时B.1.351已经成为了南非的主要流行株。为此，南非政府决定出售该疫苗，等待另一种疫苗。南非如今使用的是美国强生公司的疫苗——临床试验显示，在受试者感染B.1.351变异株比例超过94%的情况下，强生疫苗预防中重度感染的有效性为64%。
美国Novavax公司生产的另一款疫苗（尚未获准紧急使用）在南非未感染HIV的受试者中预防有症状感染的有效性为51%。但是，南非威特沃特斯兰德大学免疫学家、该疫苗在南非临床试验的首席研究员Shabir Madhi不赞同政府停用牛津–阿斯利康疫苗的决定。他说，此疫苗在防护重症和死亡方面仍存有希望，但试验中没有检测这种可能性，因为该试验的主要入组人员都是重症风险较低的年轻人。
疫苗预防疾病的作用能维持多久？6个月里收集的数据还不足以说明疫苗诱导的免疫应答能持续多久，但我们很快就能从去年7月接种第一剂疫苗的临床受试者那里得到一批数据。与此同时，一些研究人员正在以自然免疫作为参考。一项针对英国2.5万多名医护人员的研究发现，感染一次新冠病毒能将再次感染的风险降低84%，维持时间至少7个月。
Abu-Raddad说，卡塔尔一项尚未发表的研究发现，感染一次新冠病毒最多能让一年内的再感染风险降低90%左右。“这似乎表明，针对新冠病毒的免疫力真的很强，”他说，“我相信疫苗调动的免疫力能维持几个月，甚至一年以上，但愿如此。”但埃默里大学的病毒免疫学家Mehul Suthar担心疫苗诱导的免疫力不如自然感染获得免疫力那般持久。
Suthar说，他和合作者发现，Moderna疫苗接种者的抗体水平比实际感染者的抗体水平下降得更快。他说，虽然抗体不是确定免疫力的唯一因素，但这一结果令他担忧。
疫苗阻断传播的作用有多大？对已获授权疫苗开展的主要临床试验明确了疫苗是否能够安全预防有症状感染。但阻断病毒传播对于结束疫情也至关重要，况且大多数这类临床试验并未统计会促进病毒传播的无症状感染。
研究人员一直在填补这一空白，目前得到的数据看起来很不错。强生公司公布的临床试验结果表明，其疫苗预防无症状感染的有效性为74%。研究辉瑞–BioNTech疫苗在以色列使用情况的研究人员发现，接种疫苗可让感染者体内的病毒数量最多减少4.5倍，意味着他们将病毒扩散到环境中、传染他人的可能性更低。
英国公共卫生部的一项研究发现，即使只接种一剂辉瑞–BioNTech或牛津–阿斯利康疫苗，也能将感染者传染家庭成员的概率最多减少50%。
科学家如何看待疫苗安全性？各国接种新冠疫苗的速度是空前的，建立疫苗安全监测系统的速度也毫不逊色。一些疫苗的临床试验涉及4万多名参与者，除了接种后常见的少数不良反应外（如注射部位疼痛、发热、恶心）几乎没发现什么副作用。
“我们总说没有疫苗是百分百安全的，”Meissner说，“但这些疫苗的安全性非常好。”在辉瑞–BioNTech疫苗开打后不久，一些地区报告了被称为过敏症的严重过敏反应。但Meissner说，进一步研究表明，Moderna和辉瑞–BioNTech疫苗出现过敏症的风险并不比其他疫苗高多少，而且这些反应可以在接种中心得到救治。
疫苗对疫情进程有何影响？
在多个疫苗接种率很高的国家（包括以色列和英国），新冠死亡人数和住院人数出现了急剧下降。经英国公共卫生部门统计，疫苗已经挽救了1.3万名60岁以上老年人的生命。英国超过1/3的人口已经完全接种了疫苗。但是，这些国家在接种疫苗的同时也严格保持着社交距离。相比之下，智利今年初展开了浩浩荡荡的疫苗接种行动，因此取消了保持社交距离的要求。
尽管该国是世界上疫苗接种率最高的国家之一，但其重症监护病房仍挤满了新冠患者。Kim说，目前尚不清楚此次暴发的原因以及新冠变异株是否为罪魁祸首。但他说，即使一个国家已经达到了很高的接种率，慢慢放宽限制也是有用的。“也许我们应该记住，每次我们看到数字下降就会松懈，放宽限制后，感染人数又会回升，”Kim说，“这是所有事件带给我们的教训。”