从古籍记载来看，槐、柳、榆和梧桐最受古人青睐。这些树木不仅很常见，且都非名贵树种，那为什么古人特别喜欢呢？原来它们都有特别的象征，都是古人眼里的吉祥树。
槐树在先秦时已被官方选为绿化树种。《周礼》规定：“左九棘”“右九棘”“面三槐”。俗话说：“门前有槐，升官发财。”虽然这是一种迷信说法，但古人为图个吉利，不论是官宦门第，还是普通人家，庭院附近总少不了槐树。
从栽植历史来看，早在先秦时槐树已被官方选定的绿化树种之一。据《周礼·秋官》“朝士”条，周王的廷院有“左九棘”“右九棘”“面三槐”的说法。意思是说，左右各栽植9棵棘树，南边栽植3棵槐树。为何要栽3棵槐树？原来是方便太师、太傅、太保这“三公”上朝时找准自己的站位，即所谓“三公位焉”。
先秦时的厚槐之风影响深远，明陈淏子《花镜·花木类考》“槐条”记载：“人多庭前植之，一取其荫，一取三槐吉兆，期许子孙三公之意。”槐树还是后世皇家宫苑内必植之树，故槐树又有“宫槐”的别称。此外，衙门、学校、街巷也都喜欢栽植槐树。西汉时，人们称政府机构为“槐衙”，称读书人聚集的会市为“槐市”，就是因为那里遍植槐树。
柳树在东汉时被视为祛病消灾之神树。《齐民要术》记载：“正月旦取柳枝著户上，百鬼不入家。
”柳树，又名“杨柳”，有垂柳、旱柳、杞柳等不同品种。不论哪一种柳，长得都很漂亮，《诗经·小雅》中的《采薇》诗称：“昔我往矣，杨柳依依。”东汉时，佛教传入中国，柳树成为民间吉祥之物。佛教认为，柳枝充满神性，如南海观音的形象为一手托净水瓶，一手拿柳枝，为人间遍洒甘露，祛病消灾。古人迷信“柳可驱鬼”，故柳树又有“鬼怖木”的别称。南北朝时，民间已出现了门前插柳的风俗。
北魏贾思勰《齐民要术》记载：“正月旦取柳枝著户上，百鬼不入家。”唐宋时，清明节“插柳”“折柳”“戴柳圈”的风俗已形成，皇家甚至将其当成一件大事来办。唐宋时期，歌咏描写柳树的诗文也最多，如“春城无处不飞花，寒食东风御柳斜”的咏柳名句，便出自唐韩翃的《寒食》诗。当时唐朝都城广植柳树，所以到暮春时节，长安城内外柳絮飞舞。在北宋的都城汴京，柳树的数量也远远多于槐树。
张择端所绘的《清明上河图》中，大大小小的树木约有170多棵，其中柳树占了大多数，堂前屋后，路旁水边，总少不了曼妙柳姿。
榆树是古代最具救荒功能之树种。《神农本草经》称：榆树皮“久服轻身不饥”。榆树既没有槐的才干功名又无柳的姿态风流的榆树，之所以能赢得古人青睐，概因它是一种“活命树”。榆树的皮、根、叶、花均可食用，荒年可以当粮吃，青黄不接的春荒之际，榆树的价值便显现出来。
明李时珍《本草纲目》称：“荒岁，农人取皮为粉，食之当粮，不损人。”北宋嘉祐年间，“丰沛（江苏徐州一带）人缺食多用之”，度过了灾荒。其实，先秦时人们就已发现了榆树的救荒功能。《神农本草经》称，榆树皮“久服轻身不饥”，将其与“槐实”“枸杞”等同列为“上品”。因为榆树有这些特殊用途，所以古时家家不忘栽上几棵榆树。
东晋辞官归隐的陶渊明，在院中便栽植了榆树，他在《归园田居·其一》中说：“方宅十余亩，草屋八九间。榆柳荫后檐，桃李罗堂前。”古人对榆树的名称也很在意。榆树的果实（种子）榆荚，俗称“榆钱”，谐音“余钱”，古人栽植榆树，也有讨口彩的意思，即所谓“阳宅背后栽榆树，铜钱串串必主富”。当然，古人特别喜欢榆树还有别的原因。古人认为榆树可辟邪，有“宅后有榆，百鬼迁移”的迷信说法。
明文震亨《长物志》则另有理解：“槐榆宜植门庭，极扉绿映，真如翠幄。”
梧桐在古代被视为“宜子孙”之祥树。《丹铅总录》释曰：“故世所以贵孙枝者，贵其实也。”梧桐，又名“青铜”，俗称“引凤树”，古代有“家有梧桐树，不愁没凤凰”的说法，所以古人喜欢在庭院中栽植梧桐。古人往往将梧桐与竹子配合起来栽植，“前栽碧桐，后栽翠竹”。如果再养点菊花，到了秋天则别有景致。
正如元朝词人侯善渊所写：“一叶梧桐窗外落，金菊出疏篱。”梧桐木是古人制琴的好材料，先秦时，已有用梧桐木制琴的记载。因为这个原因，梧桐平添了一份高贵与高雅。《后汉书·蔡邕传》记载：“吴人有烧桐以爨者，邕闻火烈之声，知其良木，因请而裁为琴，果有美音，而其尾犹焦，故时人名曰‘焦尾琴’。”琴的别称“焦桐”即由此而来。《风俗通义》所谓“孙枝”，就是梧桐的枝干，为什么有这个叫法？
明杨升庵《丹铅总录》是这样解释的：“凡木本实而末虚，惟桐反之。试取其小枝削之，皆坚实如蜡，而其本皆虚。故世所以贵孙枝者，贵其实也。”显然，梧桐被视为“宜子孙”的祥树，正是古人特别喜欢梧桐树的缘由。除了“孙枝”一说，古人喜欢梧桐还因为梧桐树的枝条被称为“凤条”，这与“梧桐引凰”的传说有关：“凤凰之性，非梧桐不栖。”