2004年9月，我接到一份报告，说广东湛江的一个地方被蚂蚁围村了。一个村里八九百人，其中80%以上被蚂蚁叮咬，不能休息，身体健康遭到严重损害，一部分人还进了医院。第二天，我们就组织了有关团队深入基层，到村里去调查、挖掘、采样、进行观察等。回来以后，在实验室认真进行了5天的工作，最终确定了它的种类。这是什么蚂蚁呢？它叫红火蚁。它还有很多其他的名字，比如外来火蚁、入侵火蚁等。
由此可以知道，它不是我们国家的东西。经过分子生物学的实验，我们证实了它主要来自于美国，但它的老家其实在南美，美国也是被入侵的。然后由美国再传到全球其他一些地方。为了更好地做好工作，我们建立了一个专门的机构，叫红火蚁研究中心，组织有关人员开展工作。至今为止，已经有七十多位博士、硕士研究生开展红火蚁的研究工作，并成功毕业，拿到相应的博士、硕士学位。
我们周围有很多绿地、草坪、林地、荒地等，如果你看到路边、草坪上、林里、农田边等有土堆，那么就要注意了，这可能是红火蚁的家。它是地栖性生物，在土地上建房子，建成以后，在地面会形成一个一般情况下宽20-50厘米、高10到20或50厘米的土堆。我曾经见过一个蚁巢，宽1.2米，高70厘米，挖开后里面有1.5米深，整个都是它的家，里边是蜂窝状结构。
整个蚁巢分上下两部分，上面是房子，下面是地下室，周围还有很多向外延伸的辐射状通道，那是它平时生活、活动的地方。
红火蚁的家庭是一个完整的大家庭，它是社会性昆虫。从小小的卵开始，到发育成多种类型的幼虫，再到多种类型的蛹，再到四种类型的成虫。红火蚁家的结构比人类还复杂。在红火蚁的整个家庭结构中，蚁后是老大，正如蜜蜂中蜂王是老大。红火蚁中的蚁后通过各种方式调控着整个蚁群的发生、发展和活动。
研究了红火蚁这么多年，我们也比较清楚地了解了它具有什么特性。第一，生殖能力特别强，我们简称“能生”。一头健康的红火蚁蚁后，一天可以产多少后代呢？从500到1500都有可能。如果一个蚁群里面有一头蚁后还好说，如果有10头、20头、30头呢？我曾经挖到过一个蚁群，里面有200头蚁后，算一算一天能有多少后代？这个数字是相当庞大的。
第二个特征是会飞，但不是所有的红火蚁都会飞。它的一些具有生殖能力的个体，到春暖花开、条件合适的时间时会去找对象。交配完以后，公蚁会全部掉下来死去，雌蚁落地后则会翅膀脱落，重新找地方挖孔建巢，建立新的家。这个建巢过程也是极其艰苦的，存活率只有1%-3%。
第三个特征是脾气暴，一言不合即出手。红火蚁平常是不太到地面活动的，如果不是为了找食物吃，它从来不到地面上来，都在地下在挖好的通道里到处跑。红火蚁有一个非常明显的优势——具有武器。它的屁股后面有一根针，针里面是无色的毒液，我们称之为“化学武器”。
红火蚁的第四个特征是会游泳。它们遇到洪水冲刷，要淹没的时候，会把整个蚁群从蚁巢里边向上推，然后形成一个团，漂在水面上。通常幼蚁、蚁后都是在中间，工蚁在周围保护。它们漂到有岸边的地方，会爬上去重新建巢，形成新的家。
红火蚁的第五个特征是胃口比较好。一般情况下，据统计它食用的食物种类有一千多种，见到什么吃什么，树皮它都会挖干净带回家。
红火蚁第六个特征是喜阳光。它是变温动物，喜欢待在路边、草坪、土堆里。红火蚁的第七个特征是数量极大，少则三五万头，多则三五十万头，最多的时候可以达到一百万头。
红火蚁第八个特征就是它还会以各种方式进行快速传播。它可以“坐”火车、飞机、轮船、汽车，依靠人类在调运各种货物、运输物品的时候带走的。
截至2021年4月公布的一个数据，12个省（市、区）的448个县区都已有红火蚁分布，主要在长江流域以南。虽然说它是入侵物种，但如果不造成危害的话，我们肯定不会重视它。正是因为它对我们造成了危害，我们要重视红火蚁带来的影响，包括对农林业生产的影响、人体健康、公共安全以及生态系统的损害。
在灭除红火蚁的过程中，常规的方法是不起作用的。防控红火蚁要用专业的东西，比如专业药剂，可以将饵剂通过手工播撒、电动播撒、大规模播撒等方式进行灭巢。尤其是无人机，经过几年的试验，我们发现无人机的防控效果相当好。
面对红火蚁，我们该怎么做？首先，不要去红火蚁严重发生区域或者是敏感区域活动。如果一定要去，必须穿长袖衣裤，戴上手套，保护好自己。其次，如果被红火蚁叮了，要注意清洁卫生，避免抓挠以避免引起并发性感染。如果感到严重，可以吃一些防过敏的药剂，出现严重症状要及时就医。我们知道红火蚁是全球百大入侵物种之一，因此防范生物入侵来保护我们的生活家园是非常重要的。