古人起名之外为何还要取“字”。《礼记·檀弓》曰：“幼名，冠字。”人一生下来就得由父母起个名，这个名称为“小名”或“乳名”。等长到20岁，可以挽起头发戴上帽子成人了，还得由父母郑重其事地为其举行“冠礼”，再给他起个名，也叫“表字”——表示他“有为人父之道，朋友等人不可复称其名，故冠而加字”。因而，古代平辈之间甚至一般关系的尊长对晚辈都应该以“字”来称呼对方，以示尊重，自称则必须用“名”。
“字”虽然是自己的，但却是为外人称呼自己的时候准备的，自己从来不去使用。例如，刘备、关羽、张飞都可以称诸葛亮为“孔明”，但诸葛亮本人却只能自称为“亮”。此外，名与字有不同功能：“名以正体，字以表德。”婴儿出生伊始，父母和长辈显然无法断定其将来的德行如何，因此，为孩子取“名”一般都选用意思比较宽泛的字。
待孩子长大，至弱冠之年，其个性、禀赋包括缺点已为外界所了解，此时，长辈再为其加冠表“字”就有了表扬、劝诱、敦促之意。