神舟十二号载人飞船飞行乘组由航天员聂海胜（中）、刘伯明（右）和汤洪波（左）三人组成，聂海胜担任指令长。神舟十二号载人飞行任务，是中国“天宫号”空间站关键技术验证阶段第四次飞行任务，也是空间站阶段首次载人飞行任务。三位中国航天员将在太空中生活三个月，并首次开展较长时间的出舱活动，甚至在舱外工作和维修设备。
2021年6月17日上午9时22分27秒，神舟十二号载人航天飞船于酒泉卫星发射中心发射升空。
三位航天员聂海胜、刘伯明和汤洪波承担飞行任务，将在太空中度过三个月时间。神舟十二号飞船飞向的目标，正是在约距离地球390公里的低地球轨道运行的“天和”核心舱和“天舟二号”的组合体。“天和”核心舱是中国正在建设中的第一个空间站“天宫号”的核心舱体，于2021年4月29日发射升空。“天舟二号”则是在一个月后发射的无人货运飞船，用于向核心舱提供补给。
神舟十二号入轨后，将对接“天和”核心舱的前向端口，航天员们也将由此进入核心舱驻留。
据官方介绍，神舟十二号载人飞行任务，是中国空间站关键技术验证阶段第四次飞行任务，也是空间站阶段首次载人飞行任务，该任务与中国正在进行中的空间站建设紧密联系在一起，被认为是一个枢纽型工程。
在6月16日的酒泉新闻发布会上，中国载人航天工程办公室主任助理季启明透露，此次任务将“全面验证航天员长期驻留保障技术”，也将“在轨验证航天员与机械臂共同完成出舱活动、及舱外操作的能力”。也就是说，航天员是否能顺利在空间站长期生活、获得补给物资、出舱活动甚至在舱外工作和维修设备等等，都将在这次航程中得到检验。
这次航天任务将再次刷新中国航天员驻留太空的时间。季启明在发布会上透露，三位航天员将在空间站轨道上驻留约3个月时间。这也是中国航天员首次尝试长期驻留。此前，2016年神舟十一号飞船发射后，航天员景海鹏和陈冬在太空停留了33天，其中在天宫二号内停留了30天，是停留时间最长的记录。而与中期驻留相比，90天的挑战显然更大。
神舟十二号上天，舱外活动将成为重点。季启明透露，三位航天员将在机械臂的支持下，首次开展较长时间的出舱活动，进行舱外的设备安装、维修维护等操作作业。在计划的两次出舱活动中，他们将完成舱外工具箱的组装、全景摄像机抬升和扩展泵组的安装等工作。核心舱的日常管理、自身身体健康的管理和科学技术实验也是三位航天员将要执行的太空任务。
与1998年就投入运行的国际空间站（ISS）比起来，中国要建设的空间站目前规模并不大。国际空间站总长109米，稍短于一个美式橄榄球场的长度，总重有419吨。而“天宫”空间站，预计在2022年前后完全建成，由核心舱“天和”和两个实验舱“问天”、“梦天”共三个舱体组成T字型，每个质量都是20多吨，总重为66吨。
中国航天科技集团五院空间站系统副总设计师柏林厚曾就中国空间站总体规模不及国际空间站，回应《中国青年报》，称“主要是在建设思路上按照符合中国国情，有所为、有所不为来考虑，综合当前需求和耗费等因素……采用规模适度、留有发展空间的思路，既可以满足重大科学研究项目的需要，又同时具备扩展和支持来往飞行器对接的能力。”
空间站能有什么用处？也许比你想得要多。美国国家航空和宇航局（NASA）在对国际空间站的介绍中提到，他们将空间站用于研究太空中的生活和工作，而这些经验“会使人类探索更深的太空成为可能”。此外，在空间站上还可以开展地面上无法进行的科学研究，比如观测地球上因为大气遮挡而难以观测的星体，利用微重力环境合成合金材料或蛋白质晶体等等。除了探索宇宙和科学之外，空间站相关技术的发展也能让地球上的人们获益。
中国建设空间站的设想始于29年前。1992年，中央确定中国载人航天“三步走”，其中第三步就是建设自己的空间站。彼时，中国还没有自己的载人飞船，空间站听上去更是个遥远的梦想。今天，我们如果抬头看天空，每隔90多分钟，“天宫”空间站就在头顶飞过。茫茫宇宙中，一座由中国人建造的空间站，正在逐步落地并投入运营，将成为中国乃至世界探索太空的中转站。