在大多数人的观念中，天然的棉花都是纯白色的，其实，这是一种误解。除了白色的棉花外，天然棉种还有黄棉、灰棉和彩棉。正常成熟吐絮的棉花，不管原棉的色泽是洁白色、乳白色，还是淡黄色，都被称为“白棉”。倘若因霜冻或多雨、光照不足等原因，致使原棉的颜色发黄、发灰，就会成为“黄棉”或“灰棉”。这二者均属低级棉，利用价值较低。
彩棉则与上述情况不同，它是一种具备天然色彩的棉花，是在原来的有色棉基础上，通过远缘杂交、转基因等生物技术，对棉花植株植入不同颜色的基因，并由此培育而成的。彩棉不仅保留了棉花纤维松软、舒适、透气的优点；而且，用其制作棉织品，可适当减少印染工序和加工成本，减轻对环境的污染，属于绿色环保产品。当然，彩棉并非十全十美，它的不足之处在于色相缺失，色牢度不够理想。
虽然对很多人来说，彩棉是新事物，但早在4000年前，彩棉就已在古印度被使用。后来，也有其他少数国家种植彩棉。20世纪末，英国生产商在制作衬衣和针织用品上，将部分天然棕色棉花与羊毛进行混合，以降低细羊毛面料的成本，减轻面料的缩水率，增加产品尺寸的稳定性，使其具有较好的光泽和整理效果。不过，直到第二次世界大战开始，彩棉仅在美国局部地区、美洲中部和南部、英国、印度以及苏联有种植。
当时，美国对苏联的棕色棉产品非常关注，还针对棕色和绿色纤维进行过纺纱试验。那么，彩棉和我们常见的棉花真的一样吗？答案是肯定的。研究人员通过切片实验和电子显微镜观察发现，彩棉纤维除颜色外，其他形态结构均与白棉纤维基本一致。天然彩棉制品不仅色泽古朴典雅，而且质地柔软安全，穿着舒适。有研究成果表明，彩棉产品具有屏蔽紫外线的功能。
这是因为彩棉色素对紫外线有强烈的吸收性，彩棉坯布的紫外线透过率显著低于白棉，且对UVA和UVB均有一定的屏蔽作用。