冠和帽子虽然都是人们头顶的饰物，但两者之间差异明显。中国应当先有冠后有帽。服饰史专家孙机先生认为，汉代之前人们重视冠而轻视帽子。关于冠的历史，明代张岱在《夜航船》中说：“辰氏始教民绹发閐首，尧始制冠礼，黄帝始制冠冕。”绹发就是束发，以免披头散发。中国人对帽子的重视，起源于对头发和束发的重视。对于今天的人来说，散着头发可能只是个性或生活习惯；但在古代，只有遭遇重大危机或归隐山林时人才可以散发。
冠最初是为束发而发明的。从形状上看，冠的主要部分是一块略带弧形的木板（称作延板，材质也可以是玉、象牙等），板前圆后方，象征着天圆地方。板顶部两端垂下数串玉珠，叫冕旒。狭窄的冠梁除了用于固定挽起的头发，主要起装饰作用。所以，冠并不能把头顶全部遮住，而只能在头顶形成一个像鸡冠的东西。难怪《淮南子·人间训》中说：“冠，寒不能暖，风不能障，暴不能蔽。”从实用角度来看，冠的用处不大。
可能正是因为如此，今天与冠相关的成语大多演变为贬义了，如冠冕堂皇、张冠李戴、衣冠楚楚、衣冠禽兽、沐猴而冠，等等。冠与帽形制与功能的不同，也使成语中的冠、帽不能相互替换，如“怒发冲冠”不能说成“怒发冲帽”，因为人生气的时候，头发在没有遮盖的情况下可以竖起来与冠一样高，如果戴着严严实实的帽子，无论怎样愤怒，头发也不可能冲破或顶起帽子。
尽管冠的实用性偏弱，但它作为文明的象征被保留了下来，并成为古人日常生活中最为重要的内容。人们通过佩戴冠来彰显身份，来表达对他人的尊重和重视。2019年5月，日本冲绳县那霸市博物馆举办了一场琉球王的“王冠展”，展出的王冠为七梁冠，王冠上共有12根金色龙。从形制来看，此王冠正是中国明代赐予琉球国王的皮弁冠样式。皮弁冠在中国历史悠久，《周礼》中记载，这种冠一般长7寸、高4寸，形如覆杯。
根据《明史·舆服志》记载，明朝最早赐予琉球皮弁冠是在永乐年间。当然，这不是中国冠冕第一次跨国旅行。历史上，中国中央王朝很早就通过“赐衣冠”的方式传播中华文化，也推动了中华冕冠的旅行。据记载，隋代时，日本的服饰还相对落后，人们不仅无鞋无帽，而且只有两片能遮丑的“幅布”作为衣服。为了发展睦邻友好，隋炀帝专门委派特使裴清到访日本，并赐予他们中华衣冠。
明初，为了巩固沿海边防，发展中日友好关系，明太宗朱元璋还专门赐予日本国王源道义一套九章冕服，冕服中冕冠最为重要。从明代冠服的管理制度看，这套九章冕服即便在大明王朝也只能是皇太子和亲王两种人穿。除了日本，朝鲜半岛也是中国帽子旅行的重点区域。朝鲜王朝初年，著名学者郑麟趾（1396—1478年）在《高丽史》中写道：“东国自三韩仪章服饰循习土风，至新罗太宗王请袭唐仪，是后冠服之制稍似中华。
”也就是说，朝鲜半岛的新罗王朝最初是学习模仿唐朝服饰和衣冠形制，并逐渐形成自己特色的。事实上早在南北朝时期，中原王朝的冕冠已经开始向朝鲜半岛旅行。明代开始，中国史籍中以衣冠赐予朝鲜的记录也多了起来。我们知道，明代皇帝的冕冠有12个旒苏，而赐予朝鲜王的冕冠为九旒，这种细小的差别显示出“赐冠”的藩王臣子属性。除了朝鲜半岛和日本，中国帽子也通过“赐冕冠”的方式南行中南半岛，来到安南国（今越南）。
清乾隆五十五年（1790年）七月，乾隆皇帝八十大寿，安南国王阮光平专程到承德觐见乾隆皇帝。此次来华，安南国王收获颇丰，其中就有自己期待已久的中华冕冠。时至今日，无论是在旧的照片、历史图集、绘画作品，还是在日本、韩国、越南等国的古装影视作品中，我们都能看到中国古代冕冠的影像。这些影像记录着中国冕冠的旅行，也记录着中国文化的强大影响力。与冠的装饰性和阶级性不同，帽子是为满足人们保暖遮阳的需要而诞生的。
从帽子旅行史的角度看，汉地用于保暖的帽子大多是从北方或西北游牧民族地区旅行而来的。如《夜航船》说“秦汉始效羌人制为毡帽”，毡帽是什么呢？《后汉书·舆服志》记载：“北方寒冷，以貂皮暖额，附施于冠，因遂变成首饰，此即抹额之滥觞。”羌人是生活在四川西北部、青海东南部的古老民族，以养羊养牛而知名，那里气候严寒，为了保暖，人们利用羊皮、牛皮、貂皮制作遮挡额头或耳朵的帽子也在情理之中。
事实上，在秦汉仿效羌人制作毡帽之前，一种“搭耳帽”就已经从北方游牧部落旅行到了汉地。战国时赵国地处河北，与东北游牧民族部落地理相连，为了提升战力，赵武灵王实施“胡服骑射”的改革，引进北方胡人的服饰和骑兵制度。随之，胡人窄细的裤子代替了中原肥大的长袍，胡人轻便舒适且能暖头护耳的帽子也成为赵国将士的军服。我们知道，貂皮、羊皮或者羔毛都不是农业社会的特产。
随着织布技术的发展，汉地民众在汲取“搭耳帽”“毡帽”技术的同时，巧妙利用四脚头巾折叠成帽子戴在头上，并将其称为“幞头”。隋唐时期，人们在幞头内设置统一造型骨架，罩在头上，这就形成了朝廷专用的“乌纱帽”。乌纱帽轻盈保暖，深得人们喜爱。《唐书·舆服制》记载：“乌纱帽者，视朝及宴见宾客之服也。”元朝建立之后，来自漠北蒙古高原的民族服饰尤其是帽子旅行到中原，进一步丰富了我们头顶的服饰。
元朝，人们对帽子情有独钟，不仅皇室权贵常戴帽子，就连老百姓也喜欢戴帽子，大量的涉及元代的明清小说插画或画像、壁画上的人们多佩戴一种叫钹笠帽的帽子。可能是因为蒙古式帽子影响太过深远，明朝建立后，为了恢复汉式服帽传统，还一度禁止佩戴元朝帽子。不过，无论哪种帽子，只要能为人们的生活带来便利，能更好美化人们的生活，都会突破暂时的藩篱，长久留存下来。