有“中美洲花园”之称的哥斯达黎加虽然只有半个浙江省那么大，但拥有全球近4%的物种。这个国家作为中立国取消了军队，本国人开玩笑说，空军是金刚鹦鹉，陆军是切叶蚁。目睹过切叶蚁举着叶片整齐列队前进的人，会觉得这一描述所言不虚，它们堪称训练有素，每只切叶蚁举着的叶片或花瓣相当庞大，分量可以达到自己体重的20倍。
不过，它们忙忙碌碌地运回叶片并不是为了直接吃，树叶里的纤维素切叶蚁也很难消化，主要是作为真菌生长的养料。
通常所说的切叶蚁是对能切碎植物运回巢穴、培养真菌的蚂蚁的泛称，主要指的是芭切叶蚁属（Atta）和顶切叶蚁属（Acromyrmex）的成员，现有47种。这两属切叶蚁的外形也比较相似，区别主要在于背侧棘刺数量，分布在中南美洲、墨西哥和美国南部。
巨首芭切叶蚁（Atta cephalotes）是芭切叶蚁属的模式种。将叶片一块块削得只剩叶脉。每年热带雨林中约12-17%的新生树叶被切叶蚁消耗，它们的食量不亚于大型食草动物，因此不少地方将其视为害虫，毕竟24小时内就能削光一棵柑橘树的战斗力还是很惊人的，一旦进入农田，短时间内就会造成较大损害。
切叶蚁的进化之路，伴随着与之共生的真菌的进化。
作为切叶蚁主要食物来源的真菌在被长期养殖的情况下，失去了产生孢子的能力，这一“驯化”经历了至少3000万年，约在1500万年前定型。经过数千万年的锻炼，切叶蚁已经打造出了相当复杂的农业系统，和种群内部的分工息息相关。芭切叶蚁属内的不同“工种”的体型大小差异比顶切叶蚁属更明显。按照体积从小到大分类，巨首芭切叶蚁的工蚁包括极小型（minims）、小型（minors）、一般型（mediae）三类。
出镜率最高的切叶片、运叶片的都是一般型工蚁，它们中的“侦察兵”最远可以远征到几十米开外，在发现合适的植物后，留下信息素痕迹，为大部队开路。小型工蚁负责为运输队伍输出防御，攻击可能对采集叶片队伍有威胁的其他生物，也会对叶片做初步的清洁工作。极小型工蚁负责在巢穴内种真菌、饲喂幼虫。
此外还有负责保护巢穴的兵蚁，芭切叶蚁中最大的兵蚁头部宽度可以达到7毫米，接近体长的一半，确实是“巨首”，兵蚁的下颚甚至可以咬破人的皮肤，但它们并不具备生产毒液的功能，比红火蚁要讲武德。
叶子被拖回巢穴后，就进入了“化作春泥更护真菌”的环节。负责加工的极小型工蚁将叶片一丝不苟地咬成黏稠的烂糊状，和剁馅儿差不多，再用自己的粪便施肥，使之成为培养真菌的基质。
近年来的研究还发现，切叶蚁会和产生抗生素的细菌共生，从而杀死对真菌有害的霉菌。如果发现被培植的真菌出现霉变现象，也会迅速将受感染部分咬掉、运到专门的“垃圾场”，和人类种田时铲除杂草差不多。巢内还会分设不同的“种植园”，避免出现全部霉变的情况。
切叶蚁虽小，但它们联合起来的建筑成果却不小。
一个成熟的切叶蚁群落往往能维持30年以上，其工蚁数量能达到惊人的数百万之多，建造的巢穴占地面积可达80平方米、深5米，对它们来说不亚于一座城市了。在巢穴的边缘是专门的“垃圾场”，堆放变质的真菌、蚂蚁尸体、排泄物等，可以达到几立方米的体积。工蚁甚至会定期移动废弃物的位置，确保废弃物被有效分解。
2019年的一项研究发现，切叶蚁巢“垃圾堆”附近的甲烷浓度是森林正常水平的20倍，一氧化二氮浓度甚至高出1000倍，等比例放大的话和污水处理厂相当。
和其他蚂蚁一样，切叶蚁未受精的卵发育成雄性，受精卵发育成雌性，其中仅有蚁后可育，体型更大、寿命也更长，约为工蚁的10倍以上。但和大多数种类蚂蚁里蚁后仅和一只雄蚁交配的行为不同，芭切叶蚁和顶切叶蚁的蚁后都是“一妻多夫”的，经统计平均每个切叶蚁巢穴的蚂蚁们至少有2个以上的“父亲”，在拥有社会性特征的膜翅目动物（蚂蚁、蜜蜂等）里较为罕见，很可能是一种提高遗传多样性的方式。
切叶蚁蚁后的交配行为在生物学里叫做“婚飞”，在每年雨季开始时（北半球的5-6月，南半球的11月），在大雨后的黄昏或黎明时进行。雌性离开巢穴后，在飞行中与大约4-8只雄蚁交配，获得足够的精子，交配过后，完成使命的雄蚁就会死去。而雌蚁会去寻找适合筑巢的地方挖出洞穴，在这期间翅膀也会脱落。未交配蚁后离开原巢穴时，在口腔内储存了一些真菌菌丝体，作为开拓新巢的必备物。
在它初次产卵、照料首批幼虫和“真菌园”时自己并不进食，直到第一批工蚁能够开始正常工作、饲喂蚁后，它才开始全身心地投入产卵。
切叶蚁蚁后建立起新巢穴的成功率仅有2.5%，除了食蚁兽、犰狳、鸟类等各种天敌的侵扰以及外界环境变化的影响外，还有一个原因是硕大的切叶蚁蚁后是中南美洲各国的传统美食，这对它的种群数量也造成了破坏。将它去掉头和翅膀后，有油炸、加柠檬汁烤、加辣椒做成酱等各种吃法，可以搭配玉米饼或者大米饭。干蚂蚁的蛋白质含量高达75%，据说炸过后口感有点像花生。
在玻利维亚还流传着这样的故事：一个准妈妈非常想吃烤切叶蚁蚁后，但天空万里无云，毫无下雨的迹象，她丈夫便用炸药在蚁丘前点燃，模拟电闪雷鸣，果然第二天不少蚁后飞了出来，让夫妇二人饱餐了一顿。虽然仅仅是故事，但也让人感叹为了吃真是什么都干得出来。