这要追溯到纸张发明之前了。那时古人记事要用“竹简”，亦即用上好的竹片记写镌刻事情和文章。竹简的制作并不简单，首先要选择上等的青竹（指绿色的竹子），称其为“青”；然后，削成长方形的竹片，再用火烘烤一片片的青竹，一方面是为了便于书写，另一方面也为干燥防虫。烘烤之时，本来新鲜湿润的青竹片，被烤得冒出水珠，像出汗一样。这道烘烤青竹的工序就叫作“汗青”。
“汗青”的原意是烘烤青竹的工序，后渐渐成了竹简的代名词了。从出土的古代竹简来看，长的竹简常用于书写儒家经典，短的竹简常用于记载诸子事迹及史传。因此“汗青”代称竹简再发生演变，人们又将其代称竹简所记载的“史册”了。