自去年末首次在印度发现后，新冠病毒变异株B.1.617已经扩散到包括美国、新加坡、英国在内的几十个国家，并在这些国家的部分地区成为了主要流行株。研究人员已经鉴定出该变异株的三种亚型：B.1.617.1（即“最早的”B.1.617）、B.1.617.2、B.1.617.3，每个亚型的遗传组成稍有不同。研究人员正全力以赴研究这些变异株，努力搞清楚它们会在它们已经“立足”的国家左右疫情发展。
一些关键问题仍有待回答，比如这些变异株的传播速度有多快，它们的免疫逃逸潜力如何，以及它们是否能导致更严重的病情。
传染性是衡量变异株人际传播速度的指标，传染性增加或将助推疫情，给医疗卫生系统和疫苗接种等防疫工作带来更大压力。比如B.1.617.2变异株携带了名为452R和478K的突变，这两种突变都与传染性增加有关。
研究人员还能快速追踪B.1.617.2的传播情况，因为它的基因组携带了主要流行株B.1.1.7缺少的一个标志物。这个标志物被称为S基因靶点，用于诊断感染的PCR检测的部分结果会显示这个标志物是否存在，因此，阳性S靶点可作为一个替代指标，在无需对样本进行完全测序的情况下快速了解B.1.617.2的传播情况。
研究人员很想知道的另一个问题是：疫苗对B.1.617变异株是否依然有效。
如果这些变异株中有毒株能逃逸人体从疫苗或之前病毒暴露中获得的免疫保护，它们就有引发新一波感染的潜力，从而打乱解除封锁等限制措施的计划。英国已有一半人口打过至少一剂新冠疫苗，理论上说，B.1.617.2在英国的传播速度加快可能预示着它能逃逸疫苗保护。但基本没有证据证明疫苗逃逸在推升感染人数。基因测序数据显示，B.1.617.2的快速传播不太会像B.1.617.1的传播一样，对疫苗接种工作构成影响。
一些关键问题仍没有答案，包括B.1.617.2的传染性比其他变异株强了多少。有了具体的答案，研究人员就能构建出更准确的模型，了解这些变异株会在它们流行的国家如何影响疫情发展，包括英国。继续从英国疫情中收集流行病学数据将帮助回答以上问题，还有助于预测B.1.617变异株在其他国家的潜在影响，尤其是在还无法获得大量疫苗的发展中国家。