人类源源不断产生的排泄废物，如何妥善处理是个严肃的问题。对每个人来说，随着时间流逝不断增加的不止是经验和成就，还有排泄物。曾有一组美国学者估算，正常成年人每天排便量平均约为400-500克，一个人一年就会产生约145千克的粪便。对于拥有70亿人口的地球来说，这显然是个不小的负担。
目前，人类排泄物通常会作为生活污水（污泥）进入当地的污水处理系统（露天排便是另一个问题），在经过一系列的除污和消毒处理后，走向污水处理环节的终点——生物固体。根据统计数据，美国每年会产生700多万吨生物固体。中国2019年污泥产量为3900万吨，如果除去其中80%左右的含水量，余下的生物固体则有将近800万吨。
一般来说，生物固体通常会面临堆肥、焚烧、封存或填埋的命运。
以美国为例，该国每年产生的700万吨生物固体中约有一半被用于农业目的，例如为作物提供营养并帮助抵抗水土流失。但最近的一些研究发现，这种看似具有环境可持续性的处理方法可能存在重大健康隐患。即便经过处理，这些固体废物仍可能包含激素、杀虫剂、药物成分以及“永远不会降解的”全氟和多氟烷基化合物（polyfluoroalkyl substances, PFAS）等污染物。
这推动了美国各地将生物固体驱逐出农田的进程。而荷兰和瑞士等国，已经推行了不允许生物固体进入本国农业的禁令。亨氏（H.J. Heinz）、德尔蒙特（Del Monte）等大型食品公司，也在几年前宣布停止购入用生物固体培育的农产品。
处理生物固体的另一个手段是填埋，但这条出路也变得越来越窄。
来自美国杜克大学的土木与环境工程教授Marc A. Deshusses表示，PFAS是目前垃圾填埋厂最主要的顾虑。业界担心这种化学物会带来难以处理的长期影响，越来越多的人开始反对使用填埋的手段。此外，这种处理也并没有多么环保。根据一项研究估算，2019年中国污泥处理产生的等效温室气体排放中，焚烧贡献度第一（45%），排第二的就是填埋（23%）。
或许你会想说为什么不用它来发展沼气能源——因为这么做也面临同样的温室气体排放问题。尽管沼气发电或将沼气转化为可再生天然气已经在全球多地广泛实施，以中国为代表的亚洲多国和欧洲地区都建设了不少沼气利用系统，后者2013-2017年利用城市和工业污水污泥制造沼气的产量增加了40%。但沼气燃烧依然会产生与化石燃料相同的污染物。而且在污水污泥发酵成沼气的过程中，甲烷等温室气体副产物的逸出同样会增加减排难度。
尽管生物固体处理面临着诸多困境，但科学家们没有放弃寻找更安全、更具可持续性的新路径。2019年，来自澳大利亚皇家墨尔本理工大学（Royal Melbourne Institute of Technology，RMIT）的工程师们将这些来自人类排泄物的生物固体加进了建筑用砖里。
要知道，全球每年平均生产1.5万亿块砖，这需要31.3亿立方米的粘土，相当于从地面上挖1000多个足球场那么大、深度超过440米的大坑。RMIT副教授Abbas Mohajerani和同事们从两个当地的污水处理厂中获得了三种生物固体，将它们与粘土混合，制成了生物固体含量在10%-25%的“粪便砖块”。
研究者们测试了这些“粪便砖块”的物理、化学和机械性能，并发现了一些传统砖块不具备的特殊性能。
比如，所有生物固体砖都显示出更低的热导率（thermal conductivity），这意味着它们能够带来一定程度的隔热效果。此外，由于生物固体砖的有机物含量高，因此烧制过程中耗能更少，25%生物固体砖的生产耗能仅有普通砖块的一半。不过，有机成分也带来了一些缺点。生物固体的可燃性会让砖块在烧制时产生气孔，这降低了它们的密度并增加了收缩率。
虽然研究显示生物固体砖的抗压强度高于大多数低层建筑要求的强度，但仍然没有普通砖块那么结实。研究人员表示，虽然“粪便砖块”显示出了一些绿色环保的优势，但仍需要进行更深入和全面的研究分析，才有可能进入大规模使用的考虑范围。
是的你没看错。这些来自人类的废物最终还是能变成清洁可饮用的水，回到我们体内。
这项技术其实并不年轻，新加坡早在二十年前就已经开始将污水和雨水一起混合处理，在达到标准后流进各家各户的水龙头。上世纪70年代，美国加利福尼亚州出现了第一批将污水转化为饮用水的生产线。2018年，这间世界最大的污水-饮用水处理厂将4亿升污水转化成了饮用水，创下了世界纪录。近年来，科学家们开始研发不需要大规模生产线也能将污水转化为净水的便携式设备。
诞生于美国杜克大学的超临界水氧化反应器（Supercritical Water Oxidation, SCWO）就是技术进步的产物之一。
SCWO小到能被装进一个货运箱，但却能以371℃、240倍大气压的条件将生物固体迅速燃烧，并且不会产生常有的温室气体排放。几秒种后，它就会产出清洁水、电能，以及能够用作肥料的矿质养分。
利用这项技术，杜克大学的研究人员希望将SWCO发展成能够应用于农业生产的商用模块。目前，他们设计出的模块每天可产生近十万升蒸馏水，如果顺利，SWCO将进入美国和美国以外的社区，帮助人们应对卫生问题和水资源短缺的挑战。来自美国Sedron Technologies公司的污水污泥处理设备Janicki Omni Processor的落地可能更快一些。
Janicki Omni Processor更加庞大，能占满一整个篮球场，但处理能力也更强。它除了能够将粪便污水转化为热能、电能以及接近饮用水级别的净水，还可以就近连入当地电网，直接将电力输送给社区居民。2015年，Sedron Technologies将这一设备引入了塞内加尔，运行第一年就处理了700吨粪便污水。当地一家环卫公司准备引入这套技术，让更多的地方更好地解决废物再利用的难题。
最重要的是，不论是SCWO还是Janicki Omni Processor，它们都希望能够消除市政污水处理后仍会残留的PFAS。据悉，二者都是通过高温燃烧手段来降解生物固体废物的，这可以破坏PFAS的结构，令其化学键断裂，达到消除的目的。但是，燃烧过程依然会产生污染物，这些设备运行究竟需要多少能源和人力成本也仍不清楚。人类能否妥善处理好自己的“遗留物”，仍然需要更多的探索和尝试。