一项今年初刊发在顶级学术期刊上的考古学研究，是否将鹿牙当作了人牙？近日，国内外考古学者们围绕一颗牙“争论不休”，以学术信件形式展开交锋。
2月初，南京大学副教授孙雪峰等人发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）的论文判断现代人类到达中国南方的时间不早于5万年前。其核心证据之一是五个中国南方洞穴的化石年份测定结果。
然而有学者质疑，该研究中的一份关键人类化石其实是“鹿牙”。另有学者认为，研究采用的测年方式有问题，可能导致结果不准确。近日，PNAS发表了两封质疑信和上述论文作者的回应。作者回应称，牙齿是人牙，而测年方式不影响最终结果。
为什么这么一个看似简单的问题会有如此分歧？为厘清这一问题，不仅需要抽丝剥茧地了解技术细节，还需要理解这场争论的核心、考古界一个悬而未决的争议：现代人类的起源问题。
基于目前的分子生物学和化石证据，学界主流观点支持非洲起源说：发展成现代人类的早期现代人（early modern human，或称anatomically modern human，简称AME，解剖结构上具有现代人基本特征并保留了部分古人类原始特征的人类），于20万年前起源于非洲，6万年前扩散到欧亚大陆，成为当地现代人的祖先，而当地的古人类则灭绝了。孙雪峰等人的论文结果支持这一说法。
另一些观点则认为，早期现代人的起源是多地的，当地的现代人也有可能起源于当地古人类，或者是当地古人类与来自非洲的早期现代人的后代。
解决现代人类起源争论的关键，是确定现代人类出现在欧亚大陆的时间。上述论文的争议也由此开端。
2015年10月，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所刘武等人一项针对中国南方一洞穴的研究，提出具有完全现代形态的人类到达华南的时间大约在8万年到12万年前。该研究在学术界引发热议，这一时间比在欧洲和西亚发现的现代人类要早3万～7万年，意味着在中国南方的现代人类可能是目前东亚最古老的现代人。
到了2021年2月，南京大学孙雪峰、复旦大学李辉等在《美国国家科学院院刊》（PNAS）发表论文称，经过对中国南方五个洞穴的考察，他们认为现代人类到达中国南方的时间不早于5万年前，其主要依据是古人类牙齿化石的年份测定结果和古DNA分析。
然而，孙雪峰、李辉等人的这项研究日前遭遇质疑。美国东部时间5月24日，PNAS刊登了两封来信，其中一封来自刘武、吴秀杰团队，提出孙李等人研究中的关键牙齿化石之一并非人牙，而是鹿的牙齿。此外，质疑信指出，研究过程中样品的采集和处理也有诸多不清晰、不严谨之处。
另一封信来自英国和德国学者，质疑孙、李团队在化石样本碳14测年的方式上可能存在问题，会导致测年数据不准确，可能低于化石的实际年龄。
同日，PNAS也刊登了孙、李团队的回应，称对于上述关键牙齿的形态学质疑不成立，该牙齿确为人牙，而测年结果即使有误差也不影响最终结论，因而论文结论没有问题。
另外，也有专家认为，牙齿和测年都不是问题的核心，关键的是牙齿样品与之前研究的样本是否属于同一批。而且，在实际考古工作中，出于各种原因，在同一位置也有可能挖掘出年代相距甚远的样本。
就此，《知识分子》访谈孙雪峰、李辉团队和上述质疑信作者，并联系第三方专家，尝试厘清争论背后的核心问题。