在生态学、进化生物学和保护学领域，对动物种群数目（丰度）的估算至关重要。因为，了解生物多样性和物种脆弱性（濒危物种）是采取保护措施的关键第一步。然而，量化特定物种丰度是非常困难且耗时的。2021年5月25日，发表在《美国国家科学院院刊（PNAS）》上的一项最新研究中，来自新南威尔士大学的科学家对全球鸟类物种进行了全面统计，并计算出目前地球上现有野生鸟类总量。
这项有史以来同类型规模最大的研究表明，地球上大约有500亿只鸟，是地球上人类数量的六倍多（截至2021年1月，全球人口数量约75.86亿）。
这项调查涵盖了从反嘴鹊（Recurvirostra avosetta）到斑胸草雀（Taeniopygia guttata）总共9700个物种，占目前存活鸟类的92%，并基于公众科学门户网站eBird上记录的超过10亿次目击记录。研究人员将这些数据与实际案例研究和一种算法相结合，并考虑到一些物种比其他物种更容易被发现的情况，估计出整个地球上鸟类的数量。
研究通讯作者、新南威尔士大学的生态学家Will Cornwell说：“人类已花费大量精力统计我们自己的人口数量。这是我们第一次对其他物种进行全面统计。”有些鸟类，像黑胸三趾鹑，只剩下大约100只了；而其他一些，如彩虹鹦鹉，其数量可达到数百万只。有四个物种已进入“十亿俱乐部”，它们是家雀、欧洲椋鸟、环嘴鸥和家燕。
研究人员说，只有少数物种占据了鸟类种群的主导地位，这很令人惊讶。未来的研究可以探索这些鸟类进化出这种优势的一些潜在原因。另一方面，在全部种群中大约12%的鸟类数量不到5000只。研究人员承认，如果没有通过互联网收集的公众科学数据，这项研究是不可能完成的。在研究过程中，他们使用了来自eBird网站约60万贡献者的数据。
现在，科学家们鼓励更多的人参与进来，将自己目击的鸟类记录下来。研究人员指出，他们的数据存在一定程度的不确定性，这是不可避免的，原因有很多，从观鸟者寻找特定鸟类的频率，到鸟类每年的迁徙模式。500亿这个数字实际上是研究得出的估计值的中位数。为了获得更准确的鸟类数量，科学家们希望每隔几年重复一次这项研究，以显示出鸟类种群数量随时间的变化，这么做还有另外一个重要原因，就是物种保护。
定期重复这项研究将使科学家们了解特定物种在一段时间内的状况，这也是公众贡献如此重要的部分原因。在美国和英国等国家，观鸟是一种很受欢迎的爱好，而在其他国家则不太流行。Callaghan说：“量化一个物种的丰度是采取保护措施的关键第一步。通过正确地计算现存物种，我们可以了解哪些物种可能需要保护。此外，我们还为量化世界上任一特定物种的丰度以及不确定性提供了方法学蓝图。”