2020年，全球新发癌症病例1929万例，1000万人死于癌症，其中中国新发癌症457万人，占全球总数的23.7%。2018年，中国新发癌症病例数380.4万例，占全球癌症新发病人数的20%以上，但是2020年这两个数据就分别上升为457万、23.7%。近10年来，中国的癌症发病率每年保持3.9%增幅，死亡率保持2.5%增幅。
实际上，全球1/5的人在一生中都可能罹患癌症，1/8的男性和1/10的女性会死于癌症。当然，这些数字如果没有转换成现实中的人，尤其是与自己有关联的亲朋好友，甚至是自身，是无法触动痛觉的。癌症虽然强大，但并非不可战胜。对待癌症，需要有理性的认知和平和的态度。最基本的态度是，不必对癌症产生恐惧，而应与癌症共存。癌症又被称为恶性肿瘤，是从机体组织上的良性肿瘤转变而来。
其中一个转变条件是，随着年龄增长，有些人的良性肿瘤可能转化为癌症。只要上了年纪，人体内或多或少都会有一两个肿瘤，即便是恶性的，也不会影响人的生理功能和生存状态。当然，这只是老年人的情况。其实，有些中青年人体内也已经有肿瘤了，只是没有发现而已。人的衰老从20岁以后就开始了，体现在不同的器官之上，如大脑和肺就是从20岁开始衰老的，肌肉从30岁开始衰老。
只要衰老，就可能引发细胞DNA的复制发生失误，因而会诱发癌症。从衰老因素看，癌症发病人数的逐年增多其实也是一种正常现象，它是人类生活水平提高、寿命延长和文明提升的一个隐性标志。2020年，中国人的平均预期寿命已经增长到77.3岁，这也意味着未来人们进入老年时患癌症的比例还会增加。
除了衰老，还有其他因素也会诱发细胞DNA突变而致癌，例如，化学因素，如多环芳烃、芳香胺类（乙萘胺、联苯胺等）、亚硝胺类物质和真菌毒素（黄曲毒素等）；物理因素，如紫外线、X射线等；生物因素，如多种病毒，目前已经发现有150多种病毒可以诱发人和动物的肿瘤。不过，还有一个重要的致癌因素是中青年人容易忽视的，即生活方式，这类行为因素有时与化学、物理和生物因素等重叠，但有时又是一种独立因素。
癌症的诱因很多，对于中青年人来说，最重要的是保持健康的生活方式，才会远离癌症。诱发癌症的行为因素主要有吸烟、二手烟污染、饮酒、熬夜以及缺少运动。饮食也是癌症的诱发因子，例蔬菜、膳食纤维、微量元素等摄入不足，致癌的加工肉类制品、腌菜等摄入过多。此外，代谢因素同样可以诱发癌症，如体重超标、糖尿病等。外在的环境因素也可能致癌，如空气污染。
其实，所有的生活方式因素都是可控的，如不抽烟、不喝酒、按时作息、不熬夜等。对于中国人来说，癌症筛查也是预防癌症的有效手段。一方面，中国癌症筛查和早诊早治覆盖人群相对比较少；另一方面，公众主动参加防癌体检的意愿不足，大多数患者在发现癌症的时候就已经是中晚期了，治疗效果比较差。这也是为何中国癌症患者5年生存率低于发达国家的原因之一。
癌症有一个缓慢的发展过程，如95%以上的结肠癌来自结肠腺瘤，一般从息肉到癌变，平均要5～15年。在这个阶段，早期进行筛查，通过肠镜进行息肉切除，能大大降低肠癌的发生。同样，胃癌发展也会经过漫长的过程：正常胃黏膜→慢性浅表性胃炎→慢性萎缩性胃炎→肠化生、异型增生→胃癌。通过胃镜及黏膜活检就可确诊，在慢性期及时接受正规治疗，通常不会癌变。
不过，科学研究的深入也会让人类找到从内因（即生物遗传因素）控制癌症产生和发展的手段。有些癌症驱动基因功能十分强大，如TP53、PIK3CA、KMT2C等，这些基因的每一个突变都能导致20多种不同类型的癌症，其中最重要的是TP53基因，其突变可导致50多种癌症。因此，致癌基因筛查也可以预防癌症。
在2021年“世界癌症日”公布的全球癌症谱中，2020年乳腺癌新发病例数达226万人，首次超过肺癌（220万人），成为全球第一大癌。预防乳腺癌有一种较好的方式——基因筛查。美国著名演员安吉丽娜·朱莉通过基因筛查发现，她的BRCA1基因突变检测呈阳性，由于这一筛查结果，她选择了切除乳腺和卵巢。尽管人们对这一做法存在争议，但根据基因筛查结果以其他方式（如改变生活习惯）预防，也可以有效防治乳腺癌。
针对癌症的生物遗传因素和后天的生活方式因素进行防治，一方面可以让人们尽量“带瘤生存”，另一方面可以极大地减少癌症的发生，即便发生也可以治愈。