流媒体音乐可能正在进入高保真音频的新时代。在Apple Music宣布新动作后，科技媒体The Verge这样惊呼。5月17日，苹果宣布，Apple Music将在2021年6月支持无损音频和杜比全景声，并且免费向所有订阅用户开放。据The Verge的报道，Apple Music更新后将首发2000万首无损音频，到年底，曲库中7500万首歌曲将全部支持无损格式。
实际上，无论国内的QQ音乐、网易云音乐，还是国外的Amazon Prime、Spotify、Tidal，推出无损音乐已有时日。此前，亚马逊的无损音乐（Amazon Music HD）的订阅费高达14.99美元/月。
在苹果官宣推出不加价的无损音乐当天，亚马逊也宣布了同样的收费策略：用户只需要支付9.99美元/月的普通会员（Amazon Music Unlimited）费用，就能收听无损音乐，不再额外收费。对音乐App来说，无损音乐为什么这么重要？还要从音乐本身说起。自留声机诞生起，人们就为“还原真实声音”做出诸多研究。
声音的载体，从直接记录波形的黑胶唱片，逐步发展到今天的数字文件——CD光盘、MP3和今天的流媒体。用数字记录声音时，就产生了两个关键的指标：采样率和码率。每一个采样信号用多少位二进制数字表示，它的单位是bit。标准的CD音质采用16bit记录数据，而“码率”（或“比特率”）的概念也由此而来：每秒钟产生的数据量。
对于CD，它的码率就是44.1kHz × 16bit × 2（立体声的2个声道）= 1411.2 kbit/s，即1411.2 kbps。CD统治音乐产业几十年，即使今天我们不怎么能见到实体CD唱片，它的影响仍然深远，以至于今天我们所说的无损音乐，就是以CD音质为标准：44.1kHz、16bit、1411.2kbps。
而在更新、更高品质的录音中，采样率甚至可以高达384000Hz，每个数据也可以高达32bit，这些超越CD音质的数字音乐文件，被称作“高解析度音频”（Hi-Res）。一组典型的Hi-Res音源的码率和文件大小。但实际上，即使是CD音质，也意味着每首5分钟的歌都需要占用高达50MB的存储空间，显然不怎么实用。
Hi-Res音频还有更高的存储和使用门槛，因此，我们需要对数据进行压缩——MP3就是一种常见的压缩方式，它掐掉了原始数据里人耳难以听到的高频和低频声音（人的听力频率区间为20Hz~20kHz），并对音频进行了重新编码，把码率压缩到320kbps甚至更低，因此5分钟的歌就只剩下约13MB大小，这就是“有损音乐”。
而另一个思路，则是不把文件压缩到那么小，但保证它可以完全还原原本的声音，就叫做“无损音乐”。它常用的格式包括FLAC、APE等。从音质上看，不同的无损音乐没什么高下之分——把同一条未经压缩的音频，压缩成FLAC或者APE再还原，不会有任何改变。Hi-Res音乐、无损音乐（FLAC）与普通音乐（MP3）的码率和文件大小对比。
今天，你在QQ音乐、网易云音乐里能选择的音质，就与曾经的CD有这样千丝万缕的联系——播放器里的“无损音质”（SQ），即与CD音质相当的FLAC格式音乐，而“极高音质”或“HQ高品质”等，往往指320kbps的MP3，更低的音质，则是压缩率更高、文件尺寸更小、音质也更差的192kbps或128kbps的MP3，更低的品质也为服务供应商省下了宝贵的带宽。说回苹果。
根据The Verge的报道，苹果将采用ALAC格式承载Apple Music的无损音乐，这是一种苹果主导开发的无损音乐压缩方式。早在iPod时代，发烧友们希望让iPod播放自己从CD里读取的无损音频，就必须使用iTunes将其转化为ALAC格式存进iPod。而苹果自家引以为豪的iTunes音乐商店呢？
不好意思，十几年来，它只提供有损的音乐（约256kbps的AAC格式）——十几年前，苹果用iTunes在线音乐淘汰了CD，今天，苹果又拿起“CD音质”来给苹果音乐造势续命了。
如果将视野放宽至整个流媒体音乐行业，无损音乐服务还能帮助Apple Music更好地与在线音乐巨头Spotify进行竞争。根据Spotify在2021年4月28日公布的Q1财报，其MAU已达到3.56亿，付费用户则高达1.58亿。反观苹果，这个数字要逊色得多。上一次苹果官方披露Apple Music的用户数还是在2019年6月，彼时的数字是6000多万。
就匠音乐创始人张昭轶告诉放大灯团队，至少从2014年的iTunes时代，苹果就开始接受版权方或音乐人上传24位WAV格式的母带文件。消费者则通过苹果平台，用iTunes商店下载，或直接通过Apple Music收听256kbps的AAC格式的音乐文件。若以2014年作为苹果积累母带音源的时间起点，那么苹果迄今为止已积累了7年左右的无损音源。
归根结底，苹果无损音乐服务姗姗来迟，很大程度上源于苹果追求“一致性”的生态体验，它囤积无损音源，直到规模足以替换原有曲库。现在，时机已到。Apple Music计划提供的无损音源，但完美的无损音乐体验，还需要考虑音频传输过程中的其它环节。以当前普通消费者的设备和习惯，很可能只是白费力气。首先，现在的苹果蓝牙耳机反正是告别无损音乐了。
手机、电脑等播放设备播放音乐时，会先把音频文件解码成PCM音频（一种未经压缩的音频采样数据）发送给蓝牙芯片。蓝牙芯片会把PCM音频重新编码，变成适用于蓝牙传输的音频形式。但如今，还没有哪一门编码能实现蓝牙传输无损音乐。常见的蓝牙编码有SBC、AAC、ATRAC等——它们是有损编码。好一些的厂商则自行开发的编码，像高通的aptX系列技术和索尼的LDAC，它们的音质比其他有损编码更好，本质上仍是有损。
如LDAC最高支持990kbps码率，高码率带来了更多的声音细节，用户能够听到接近无损音质的音乐，但注意，只是接近无损而已。同时，考虑到无线传输的速率、丢包、功耗和稳定性等问题，蓝牙注定与无损音乐无缘。也正因此，苹果发言人也透露，目前任何型号的AirPods和HomePod都不支持播放无损音乐，即便是售价4399元的AirPods Max也不行。
不过，今年年初，Tomsguide等媒体曾传，苹果会发布支持无损Hi-Fi的AirPods 3，不过它并没有出现在4月21日的春季发布会上。Apple Music此次支持无损音乐，或许便预示了AirPods 3将在今年6月的苹果WWDC 2021亮相。无损音乐传输三环节。蓝牙不顶用，用有线耳机也没那么简单。
虽然有线耳机不会被蓝牙协议再次压缩编码，但它要考验播放设备本身解析能力，今天各大流媒体提供的CD级无损音乐对设备要求不高，但苹果即将推出的高解析度音频，则可能需要精心挑选的外接音频解码器才能完美播放，这甚至写在了Apple Music的网页上。也就是说：提供无损音乐，不代表消费者就能有好体验；苹果的作风理念，也不是逼着消费者去买转接头和有线耳机，搞一套无比复杂的解决方案才能听无损。
所以，苹果会做什么？让消费者买下苹果手机+苹果耳机+苹果音乐服务，就可以轻而易举地听到无损乃至高解析音乐，这才像苹果——也许我们很快就会看到这个结果了。
无损音乐面临的问题，也不仅仅是播放难，而是整个行业都面临不少问题。在中国，无损音乐现状并不乐观。以华语音乐为例。早期华语流行乐版权方缺乏曲库管理意识，进入流媒体时代，母带音源丢失情况严重的华语音乐唱片公司，只能从市面上回购正版或CD，逆转回无损格式，然后提供给流媒体音乐平台。直到2010年以后，国内音乐行业开始采用同步世界的录音技术，这一情况才得以解决。
在流媒体音乐时代，音乐App需要从唱片公司手中租借录音版权，这些音源格式各异。有国内版权音乐平台从业者告诉放大灯团队：他们给流媒体平台提供的音源格式各异，既有无损的WAV和FLAC，也有压缩的Mp3。因此即便在曲库信息最全面的Apple Music中，早期华语音乐的曲目与码率等信息也往往残缺不全。而近年来，国内音乐平台的技术突破，可谓乏善可陈。
网易云音乐、QQ音乐、虾米音乐都曾推出过“无损音乐”服务，但这些“无损音乐”的质量几何，却有待商榷。2017年，网易云音乐推出无损音乐付费服务。随后，有用户下载网易云上的某首无损版歌曲，发现文件格式、采样率都没问题，但14kHz以上的频段被一刀切掉；一些歌曲存在用插值算法制作“假无损”的嫌疑。也有用户测评发现，同一首歌的频谱，酷狗音乐有高频稍虚、QQ音乐有一刀切的痕迹。
真假无损音乐混卖，也成为无损噱头下比较普遍的现象。这种情况下，作为大陆地区唯一一家外国流媒体音乐服务商，苹果的无损音乐服务就显得难能可贵。“推出无损音乐”这次技术升级，苹果走在了它的中国的同行前面，它会因此获利更多吗？无损真会吸引更多用户转投Apple Music吗？很难说。一方面，苹果可能需要承担更高的成本。
由于国内CDN（Content Delivery Network，内容分发网络）成本高企，加上用户网速限制，在国内流媒体服务商很难提供无损服务。也正因此，业内不少人并不看好“无损”的市场前景，国内某音乐版权公司工作人员反问道：“你能想象用200M流量听一首歌吗？”作为一种流媒体服务，音乐需要CDN节点支持，大量大文件的传输需求，会导致带宽费用飙涨。
2012年是256kbps有损音乐的黄金时代，全世界iTunes下载量高峰时期，苹果在部分国家已处于亏本状态，至于在2021年6月开放的无损音乐服务，给苹果带来的网络和成本压力就可想而知。另一方面，用户真的需要通过Apple Music欣赏无损音乐吗？事实上，多数音乐听众对音乐硬件尚不甚了了，能听出无损和有损音乐区别的，更是凤毛麟角。
在烧耳机，烧音箱，烧音源的国内Hi-Fi圈用户心目中，流媒体从来不是他们的首选，想指望通过“无损”的概念吸引更多付费用户，并不现实。无损音乐对用户的钱包也是个挑战。即便5G网络支持无损音乐传输，用户也很难负担移动网络费用，即便网费不是问题，在单支歌曲空间上百兆缓存的压力下，用户的硬件空间也会很快捉襟见肘——没有Tb级别的存储空间，想连续欣赏无损流媒体音乐，难度不小。
所以……苹果的无损服务只是噱头吗？并不。如果说iTunes和iPod为代表的软硬件产品，构建了苹果的第一代音乐服务生态（模拟随身唱片店的“下载时代”），那么Apple Music则属于苹果的第二代音乐服务生态（歌单式的“流媒体时代”）。但无论什么形态，苹果始终坚持了一个原则：对音源质量的严格把控。
在长达六七年的时间内，苹果坚持积累无损音源，而不是“什么格式都收”的态度，本身就令国内同行难望其项背，此时推出无损版服务，自然成为行业标杆。甚至有可能像无线耳机那样，通过市场教育，将“无损音乐”概念普及给大众，迫使国内音乐平台在高音质领域展开技术竞赛，为消费者提供更好的服务。对音乐行业来说，这可能是本轮“无损音乐”热潮的最好结局。