十几年前，法国物理学家 Gérard Mourou 提出一个雄心勃勃的设想：建设全世界最强大的激光器。这一设备将使用他开发的啁啾脉冲放大技术，即将激光束压缩成短脉冲以获得更高的瞬时能量。相关实验将推动激光核物理研究，以及核废料处理、癌症治疗等技术的发展。2018年，Mourou 等人因为这项技术获得了诺贝尔物理学奖。
而基于他的构想的这项计划——欧盟极端光学基础设施（Extreme Light Infrastructure，简称 ELI），却命途多舛。这一年，该项目主要承办国家罗马尼亚与核心设备供应方发生纠纷，激怒了众多合作伙伴。随后，法国和英国退出项目，罗马尼亚方面项目主管 Nicolae-Victor Zamfir 因被举报腐败遭遇撤职。
今年的 4 月 30 日，因为“项目成员之间的不信任已无法修复”，罗马尼亚被踢出项目，此时距离计划的实验启动时间只有不到两年。
基础科研可谓是强国的游戏，这类大科学装置建设成本高昂，却无法产生直接经济效益。ELI 计划的预算高达 9.5 亿欧元（约合 75 亿人民币），但是，在 2009 年项目成立之初，它选择了罗马尼亚、匈牙利和捷克。
作为欧盟中“不那么有钱”的成员国，这三个国家有资格获得“结构性经费”（structural funds），这笔资金通常用于支持道路、桥梁等基础设施的建设。欧洲科学界也希望，ELI 项目能促进东欧地区的科研发展。项目起初推进得很顺利。
在布拉格附近，研究者们开始建设功率高达 10 拍瓦（petawatt，1 拍瓦=10^15 瓦特）的激光器 ELI-Beamlines，其产生的 X 射线和离子可用于材料科学、天体物理学和生物医药方面的研究。
在匈牙利南部，ELI 阿秒光脉冲源（ELI Attosecond Light Pulse Source，简称 ELI-ALPS，1 阿秒=10^-18 秒）建设完成，能将激光“切割”成短脉冲，以探索电子在原子和分子中的运动。而项目的核心设施，ELI 核物理（ELI Nuclear Physics，简称 ELI-NP），选址位于罗马尼亚布加勒斯特郊区。
它将产生强大的 γ 射线束，并配置两台 10 拍瓦的激光器，探索原子核与量子真空的奥秘。项目由罗马尼亚的国家级科研机构——霍里亚·胡鲁比国家物理和核工程研究所（简称 IFIN-HH）负责，研究所里 10%～15% 的成员都为该项目工作。IFIN-HH 主任、核物理学家 Nicolae-Victor Zamfir 也成为了项目主管。
2018 年，当其他两个国家稳步推进项目的时候，罗马尼亚却因为一起合同纠纷，惹怒了大半个欧洲学术圈。ELI-NP 的核心设备 γ 射线源原计划由 EuroGammaS 提供，这是由欧洲公立研究机构和产业界组成的一个联合会。到 2018 年，γ 源大部分设备已经制造完成，但是在安装现场，EuroGammaS 评估认为 ELI-NP 实验室地面不平，无法达到精密设备安装要求。
Zamfir 却坚称实验室符合要求，并以延期交付为由对 EuroGammaS 罚款 180 万欧元（约合人民币 1400 万元）。2018 年 11 月，尽管 EuroGammaS 已经完成了大部分工作，ELI-NP 仍然取消了这笔价值 6700 万欧元（约合人民币 5.3 亿元）的订单，转而聘用美国的一家公司 Lyncean Technologies 建设实验室。
项目完工时间也被推迟到 2023 年。EuroGammaS 则起诉 ELI 项目组，要求恢复合同。截至 2020 年 8 月，罗马尼亚法院仍在审理这一案件，决定谁该承担 EuroGammaS 已经完成的工作的费用。有罗马尼亚学者认为，Zamfir 在故意拖延，以更好地控制研究所的经济和管理权。但是这起纠纷在欧洲引发了轩然大波。
EuroGammaS 的成员包含欧洲多个研究机构，其中一些同时也是 ELI 项目的参与者，例如意大利国家核物理研究所（INFN）。尽管 ELI 项目组努力调解，法国仍然在 2019 年夏天退出了欧洲研究基础设施联合体（European Research Infrastructure Consortium，简称 ERIC）。英国也在 2020 年 11 月作出了同样的决定。
两个富裕国家的退出使得项目的经济状况陷入困境。如今，ERIC 仅包含 4 个成员国——捷克、匈牙利、意大利和立陶宛（德国和保加利亚作为观察者参与其中）。为了支付运营成本，ELI 项目最终需要吸引其他成员的参与。ELI-Beamlines 项目主管 Roman Hvězda 说：“显然，依靠这些主办国提供全部的经费是不可持续的。”
与此同时，罗马尼亚内部也发生着一场风暴。
研究者们对 Zamfir 产生了极大的不满，他们担心，与 EuroGammaS 的纠纷将让罗马尼亚失去科研合作机会，而如果被踢出 ELI 项目，罗马尼亚将不得不独自负担 ELI-NP 每年 3000 万欧元（约合人民币 2.4 亿元）的运营成本。到 2020 年 2 月，Zamfir 的 IFIN-HH 主管工作合同获得了 4 年的续约，科学家们的愤怒爆发了。
研究人员称，Zamfir 已经 68 岁，超过了罗马尼亚公务员法定年龄限制（65 岁）。但 Zamfir 辩称，年龄限制规定是 2004 年他被任命后才开始实行的，而合同的续签符合他之前签署合同时的法律。4 月，Zamfir 解散了该所的科学委员会，该委员会由拥有终身职位的科研人员选举产生。Zamfir 称，研究所其他工作人员也应该参与投票。
5 月，IFIN-HH 前科学主管 Livius Trache 给其他国家的合作者写了一封信，描述了“研究所管理层和研究人员之间的一场战争”，批评 Zamfir 的管理风格，抱怨他解散了科学委员会，并呼吁将 ELI-NP 项目从糟糕的管理中解救出来。
7 月 24 日，Zamfir 解雇了 Trache，理由是他接受《自然》（Nature）采访所说的内容“严重违反了禁止传播关于该研究所的虚假信息的规定”。国际物理学界则表达了对 Trache 的支持：来自 16 个国家的 66 位物理学家发布公开信，对罗马尼亚政府喊话，要求恢复 Tranche 的职位。
2020 年 8 月，IFIN-HH 工会组织举报主管 Zamfir 腐败，并指控与 Zamfir 续签合同的罗马尼亚官员 Dragoş Ciuparu 滥用职权。一些 IFIN-HH 研究人员表示，在此前的几个月里，Zamfir 做出了一系列人事和组织决策，损害了他们的科研产出，疏远了国际合作者，造成了员工和管理层之间的紧张关系。
例如在 2019 年 11 月，Zamfir 破坏了与劳厄-朗之万研究所（Institute Laue-Langevin，简称 ILL）之间的合作。ILL 是物理学界知名的国际科研组织，总部位于法国格勒诺布尔，提供科研用途的中子源。ILL 研究人员说，Zamfir 无视先前达成的协议，取消了 IFIN-HH 对 ILL 的贷款，这笔资金本应用于 ILL 重要探测器设备的升级。
被举报后不到一个月，Zamfir 丢掉了 ELI-NP 项目主管职位，随后不再担任 IFIN-HH 机构主管。
在如此恶劣的管理下，罗马尼亚的科学家们仍然取得了令人瞩目的成就。2019 年 3 月，ELI-NP 在测试中的峰值功率达到了 10.88 拍瓦，创造了新的世界纪录，使该装置一跃成为当时全球功率最大的超强激光设备。
直到同年 12 月，中国的上海超强超短激光实验装置（又名“羲和激光装置”）实现最高峰值功率 12.9 拍瓦，再次打破世界纪录。但是，Zamfir 对罗马尼亚科研和 ELI 项目造成的恶劣影响仍在发酵。由于罗马尼亚方面进度拖延，2020 年 5 月，捷克和匈牙利向欧盟提议，让其他欧盟成员国加入 ERIC，以领导 ELI 项目，并分摊运营费用，类似于欧洲核子研究中心（CERN）的运营模式。
今年 4 月 30 日，欧盟委员会（European Commission）通过了欧洲研究基础设施联合体（ERIC）的决策，使匈牙利和捷克成为 ELI 项目的主办国。罗马尼亚被排除在外，甚至无法以观察者身份继续参与。此前两个月的外交努力没有改变 ERIC 的决策。“尽管罗马尼亚十多年来为建造这一基础设施辛勤工作，到了项目的最后阶段，合作伙伴之间的不信任已经无法挽回。
”罗马尼亚科研部长（minister of research）Ciprian Teleman 在社交媒体发帖称。ELI 项目主管 Allen Weeks 表示，希望罗马尼亚未来能够回归项目。但是其他的 ERIC 成员国已经开好了条件。该组织 2020 年 7 月发布的一项文件称：“ELI-NP 的管理者必须证明具备良好的合作精神，以及以公开和可信任的方式运营一家国际机构的能力。
”经历了如此剧烈的变动，ELI-NP 项目能否在 2023 年投入运行仍是一个未知数。一些科学家质疑新的 γ 源生产商 Lyncean 是否有能力制造这样的设备。Lyncean 产品经理 Benjamin Hornberger 称，尽管疫情造成的延期使得他们的时间表有点紧张，公司仍有信心在 2023 年初交付设备。
但 EuroGammaS 前成员、意大利国家核物理研究所的物理学家 Luca Serafini 指出，Lyncean 从未发表过任何与该 γ 射线源项目相关的同行评审论文，这点与 EuroGammaS 不同。或许有的人已经做好了目睹项目失败的准备。Weeks 承认，即使没有 γ 射线源，ELI-NP 也能开展其他有价值的研究，毕竟，“它太大了，倒不了。”