近亲繁殖是个一听到就能令多数人感到不安的词。在人类社会中，这是一种强烈的社会禁忌，人们甚至用“乱伦”一词来描述近亲交配这件事。除了社会伦理方面的违背感之外，这种行为之所以会成为禁忌也有着坚实的生物学依据做后盾。从遗传学上看，没有亲缘关系的基因混合是有益处的，它能增加后代的基因多样性；而那些有亲缘关系的基因混合，则往往会导致繁殖出有基因缺陷的后代。
因为后代的基因分别来自父母双方，在通常情况下，如果父母的一方携带某种罕见遗传病的基因，另一方携带的可能就是该基因的健康版本；但当父母有亲缘关系时，父母双方都携带相同的不健康基因的几率就更高，使得后代无法避免地要遗传到这些不健康的基因。
按照这种生物特性，那么一个合理的推测是：我们在其他动物身上应该也能看到这种对近亲繁殖的禁忌态度，因为它们虽然可能在伦理道德层面不会对近亲繁殖一事生出厌恶，但为了生出最健康的后代，最终也会选择与没有亲缘关系的配偶进行繁殖。事实果真如此吗？现在，一项新的研究对这种存在于动物王国中的近亲回避假设提出了质疑。
他们通过回顾和分析了在过去40年里的139项有关动物择偶的实验性研究，发现动物在择偶时，在面对亲缘个体和非亲缘个体时并不存在偏好。
这样的结果或许令人意外，因为动物似乎有着充分的理由避免与近亲交配。但其实在过去的几十年里，一直有进化理论家提出，近亲繁殖在有些情况下并不一定坏事，比如在配偶选择有限的情况下，近亲繁殖甚至可能是有益的，无关亲缘关系的无偏见交配应该是普遍存在的。
那么在什么情况下，近亲交配可能是有益的呢？的确，动物在选择配偶时会考虑很多因素，其中之一就是它们的亲缘关系的密切程度。与此同时，动物还会考虑配偶所能提供的资源，以及它们是否携带理想的基因。但是，当动物们没有选择的时候，它们就会选择和近亲交配。因为在这种情况下，通过与近亲交配来让自己的基因得以传递，好过根本没有繁殖机会。
另外，在一些动物选择近亲繁殖的背后，可能还存在一个更有违直觉的原因。
正如理查德·道金斯（Richard Dawkins）在《自私的基因》一书中所提到的那样，动物希望能尽可能多地遗传自己的基因。与近亲交配是一种实现这一“愿望”的很好方式，因为两个有亲缘关系的动物之间存在很多共有的基因，它们的交配能使其这些基因以更大的比例遗传给下一代。另一方面，那些避免近亲交配的动物需要为此举付花费精力，比如它们需学会区分一个个体和它们是否有亲缘关系。
而有的时候，“节能”对动物的生存，以及由此延伸到的它们的基因的生存来说，是至关重要的。因此，对有些动物来说，学会避免近亲繁殖可能并不是一种最佳策略。
在过去的一些研究中，有科学家已经利用数学模型来预测动物在不同情况下的行为，并评估了这些动物行为的成本和收益。在近亲繁殖这件事上，其代价有将罕见的遗传疾病或缺陷传递给后代的风险，而其收益则包括能更有效地将基因传给后代，以及增加了交配机会。
在2018年的一项研究中，即使研究人员在模型中考虑了诸如栖息地、种群规模等因素，也得出了对动物来说，允许近亲繁殖是成功的策略的结论。这种结论在很多动物实验中都得到了验证。在这些实验中，动物可以选择与有或没有亲缘关系的个体交配，研究人员会观察它们在选择配偶时是否会存在某种趋势或偏好。
现在，新的研究为“动物是否通常会避免与其亲属交配”这一问题提供了一种答案。研究人员在雄性、雌性，以及在一系列不同实验条件下，都得到了一致的结论——没有发现动物在选择配偶时会区分亲缘和非亲缘个体的证据。虽然在他们分析的实验研究中，并不涉及所有动物物种，但它涵盖的物种范围很大，有蜗牛、蜘蛛、鱼、鸟、啮齿动物和其他哺乳动物。在他们分析的所有实验中，只有17%出现了近亲回避。如此看来，进化理论学家是对的。
新研究的作者认为，这个结果对现如今的动物保育工作有具有一定意义。因为目前，我们的很多保育目标是增加濒危物种的数量，虽然与没有亲缘关系的个体交配是为了能增加物种的基因多样性，但这在挽救濒危物种方面效果并不显著。新的研究表明，保育工作或许不应该只关注非亲属的个体交配，如果可以的话，动物很可能也会选择与亲戚交配，这虽然对基因多样性来说是个坏消息，但它能成功地繁殖出下一代。