每当我们静下来时，思绪难免会飘到九霄云外：明天要做什么，这个月还有几张账单没有缴费，家里的猫周末该去体检了，再过一个月又能迎来一个小假期……但当你问我，想到和你在一起的未来是什么样的时候，我想说……哎等等，别急，听我解释！我说的其实就是最浪漫的情话。当我们“思绪缥缈”的时候，我们的大脑几乎没有受到什么外界刺激，尽管如此，在大脑中一个被称为预设模式网络（DMN）的部分却正在努力工作。
神经科学家长期以来一直怀疑，这部分神经网络在想象未来时发挥了重要的作用，但它究竟是如何工作的仍然是一个谜。
近日，一组科学家在《神经科学》上发表论文，他们发现，当人们想象未来时，DMN实际上分成了两个互补的部分。其中一个部分可以帮助创造和预测想象中的事件，它承担了“建设性”功能，而另一个部分则负责评估新构建的事件究竟是积极的还是消极的，也就是所谓的“评价性”功能。正是这种看似简洁的划分，不仅给我们带来了想象未来的能力，并且会对想象的事件进行评估。
我们大脑的DMN包括了腹内侧前额叶、后扣带皮层以及内侧颞叶和顶叶中的区域，比如海马。如果用大脑扫描仪观察你的大脑就会发现，即使你什么也不做，就坐在那里，这些大脑区域看起来也是活跃的。fMRI扫描展示了DMN相关脑区。
图片来源：John Graner, Neuroimaging Department, National Intrepid Center of Excellence, Walter Reed National Military Medical Center, 8901 Wisconsin Avenue, Bethesda, MD 20889, USA.
先前的一些研究已经揭示，构建和评估想象事件会激活DMN中的不同部分。神经科学家Joseph Kable对此非常感兴趣，他希望进一步验证这个观点，从而更好地确定这个思维过程牵涉的区域，并且了解每个区域中究竟发生了什么。为此，他和团队设计了一项新研究。他们邀请13名女性和11名男性参与了实验。参与者被要求在功能磁共振成像（fMRI）机器中接受并完成指令。
他们首先有7秒的时间来阅读32则情节中的一则，这些情节包括“想象你坐在热带岛屿温暖的海滩上”，或者“想象你明年中了彩票”这样的句子。然后，他们有12秒的时间来思考这个场景，随后会用14秒的时间评价这一想象事件的生动性和效价。生动性是指出现在脑海中的场景有多么细节，有多少细节是主观上出现的，而相对哪些又是模糊的。效价则是一种情感评价。比如，这件事对你来说有多么积极或者多么消极？
你到底想不想这种事情发生？参与者将这一过程重复了4次。每次，研究人员都会通过fMRI观察他们的大脑活动。研究表明，实际上有两个子网络在起作用。其中一个子网络被称为背侧预设模式网络，它受到效价的影响。换句话说，积极事件比消极事件让它更活跃，但它完全不受生动性的影响。这个子网络似乎参与了评价性功能。而另一个子网络被称为腹侧预设模式网络，相比于毫无细节的事件，它对极生动的事件会表现得更加活跃。
但它不受效价的影响，它在积极和消极事件中表现得同样活跃，这说明这个子网络参与了想象的构建。Kable认为，这一发现为理解想象力的基础迈出了第一步。这项研究要求参与者评估想象事件的积极性或消极性，他相信，更复杂的评估，比如超越简单的好与坏的维度的评估，可能会提供关于该神经过程的更多线索。研究团队已经开始利用这些发现来解析，为什么人们没那么重视未来的结果，而更看重眼前的结果。
一种理论认为，这是由于未来的事情通常没有眼前的事物那么切实、详尽而具体。研究团队已经开始研究，与思考眼前的结果相比，当人们考虑在未来发生的相同结果时，负责建设性功能的子网络究竟有多活跃。尽管这项研究是在COVID-19之前完成的，但Kable认为这些发现同样与大流行有关系。
他表示：“在大流行之前，如果你跟别人说，某个人的生活就是在家工作，每次出门都要戴上口罩，不进行任何社会交往，这绝对会让人大吃一惊。然而，一旦我们真的有了这样的实际经验，它就变得没那么奇怪了。对我来说，这证明我们在理解自己的想象力方面还有很长的路要走。”
而当我想到和你在一起的未来时，我大脑的背侧预设模式网络和腹侧预设模式网络都异常活跃，也就是说，这样的未来对我而言积极而生动，充满了各种美好的细节。