在古代礼节中，拜和揖是不同的。凡“拜”必先跪坐。《说文解字》中说：“跪，拜也。”也就是说，跪是用以行拜礼的，因为古人席地而坐，直起身来作“长跪”姿态，才能行拜礼。“揖”是拱手礼，在古代它是不必跪的。《汉书·周勃传》中记载：“天子至中营，将军亚夫揖曰，‘介胄之士不拜，请以军礼见’。”说明揖和拜是有显著区别的，它们各用于不同场合，拜比揖的礼节更重。
古代跪拜礼中的“空首”礼，是下跪后两手拱合，俯头至手与心平。因为头不至地而至手，所以称为“空首”，也称为“拜手”，简称为“拜”。“空首”礼是古时一种常见的礼节，平时行一次“空首”礼，也称作“拜”；有时为了表示更加尊敬而行两次“空首”礼，就称为“再拜”。