美式手语（American Sign Language，ASL）的使用者对视频聊天并不陌生。早在1927年，美国电话电报公司（AT&T）就试验了初代的可视电话，其中采用的视频聊天技术能让听力障碍人士在线进行手语交流。2020年年初暴发的新冠疫情极大地限制了人们的活动范围，也让Zoom之类的视频会议软件的用户激增。值得注意的是，对于视频会议依赖度的不断提升，也在重塑手语中的某些常见元素。
之所以会出现这种现象，原因之一在于视频会议的用户窗口大小有限。“手语表达需要较大的空间，”美国罗切斯特理工学院从事听力障碍人士教育的高级讲师迈克尔·斯凯尔（Michael Skyer）说，“尽管许多手语可以通过‘Zoom屏幕’轻松而正常地被表达，但也有许多手语无法做到这一点。”例如，通常情况下，为了表达“身体”这个词汇，手语使用者需要做出“B”状手势，同时将双手从肩膀移动到臀部。
但为了适应视频会议中的小屏幕，许多手语使用者在表达“身体”含义时，双手只移动到胸部的位置。
除了这些需要大量空间的手语动作外，一些不占空间却蕴含着细微差别的动作也很难通过视频传达。例如，一些仅用手指表达的词汇，以及数字和颜色等，都只需要用单手表达，并且动作中蕴含着许多微小的细节。这些动作在小屏幕上就很难被看清。斯凯尔表示，为了填补这些空白，手语使用者必须放慢速度，并且更频繁地重复自己的手势。
为了清楚地传达手语的含义，通过视频进行交流的手语使用者还需考虑如何调整身体角度。如果两人面对面，彼此都很容易看到对方的手是向靠近自己还是远离自己的方向移动。从手语语法角度来看，这一点非常重要。例如，手语使用者要表示将来时，手势通常远离自己的身体向前移动，而要表达过去时的手势移动方向则相反。有时，人们很难在屏幕上察觉到这种细微的差别。例如，双耳失聪的斯凯尔就对此感同身受。
新冠疫情前，斯凯尔在课堂上使用美式手语进行教学，并且在用手语交流时，还会写出对应的英语。他说，当他通过视频会议进行教学时，有时不得不稍微侧身，以四分之三的角度面向镜头。这样手势的朝向会更加清晰，也更容易被观看者理解。
某些手语需要他人参与才能明确其中具体的含义。但在视频会议中，多个发言者可能会以不同的排列方式出现在与会者的屏幕上。这让一些需要指明对象的手语，在视频会议中很难实现。
美国加拉德特大学语言学副教授朱莉·霍克桑（Julie Hochgesang）说，在有些视频会议中，用户已经开始通过添加“所指对象”手势（referent）来指明他们表述的对象了，这能让诸如“询问”或“给予”等需要特指某个人的手语的含义更明确。
当人们回归到面对面交流时，这些变化会消失吗？答案是可能会，但有专家认为语言学的转变仍然不可避免。因为手语的使用通常与特定的环境有关，且无法与之分离。
斯凯尔和霍克桑都建议人们不必把每种手语都视为一成不变的。“相反，我想说不同的美式手语社区拥有自己的具体情况和词汇，”霍克桑说，“毫无疑问，长期使用Zoom和其他视频会议平台将重塑并限制我们的语言实践。但事实上，我们生活中的一切都影响着手语。我们使用的工具、互动的人，以及我们所处环境的其他方面，将一直是语言和交流实践中的一个影响因素。”
尽管视频会议平台给美式手语带来了一些限制，但它们也为听觉障碍者提供了便利。斯凯尔说，这些平台的多模式特性——既支持视频聊天，也支持文字聊天——为他的学生提供了多种学习途径。他们不再受限于单一的交流方式，而是既可以使用聊天功能打字交流，也可以使用视频功能进行美式手语沟通，或者两者兼备，而且这些活动都可以在家里进行。
“美式手语是通过具体使用方式来定义的，”斯凯尔说，“而使用方式并非一成不变，Zoom带来的变化就向我们展示了这一点。在新的表达媒介中，词汇、概念和语用学（语言在社会环境中的使用）本身就在不断发展和转变。”