桑树（Morus alba）现在是一种家喻户晓的树木，更多不是因为桑树的栽培历史悠久和作用重大，而是许多地方的小学课堂里，都会要求学生养蚕作为自然课程。要观察蚕的一生，并且要做图文记录其实是一件颇为不易的事情，除了会有各种意外导致蚕宝宝暴毙，更多是因为我们养殖的家蚕几乎只能接受一种食物：桑叶。而桑树这种树木在大多数城市绿化中使用并不多。每年自然课养蚕的时候，都是家长朋友们满世界疯狂找桑叶的时候。
现在的城市中桑树似乎不常见了，但是在一些角落里，尤其是植物园里总是能见到它们的身影。而一些以丝绸产业为主要支柱产业的地区，桑树也算得上随处可见。不过在古代中国，桑树则重要得多。许多人家房前屋后都会种桑树。人们常常种植的，还有物种日历之前讲过的梓树（Catalpa ovata），于是“桑梓”合称，就有了指代故乡的含义。
桑树之所以这么受到重视，主要还是因为古人需要养蚕，养蚕的主要目的是为了收获蚕茧，制作丝绸，这种服装面料在古代有着非常重要的意义。古代中国非常重视礼仪，在生活和仪式的各个方面，比如乐器的多少，供品的大小以及参加者的着装要求，都有许多不同形式，来表示不同阶层人的差别。着装不同，也显示着人们地位的差异，直到清代，平民才被允许穿着丝绸，在此之前丝绸衣服只有王公贵族和官员才能穿戴，彰显他们“不凡”的身份。
桑叶是蚕的食物，人们则更喜欢桑树的果实。这是一种甜美多汁的水果，一般称作“桑葚”或“桑椹”。桑树的花是雌雄异序的结构，即雌花和雄花开在不同的花序上，二者均为穗状花序。桑葚是由整个雌花序发育而来，果实上每一个小的颗粒都是原来的一朵花，这样由花序发育而成的果实叫做聚花果，意思是“由许多花聚集而成”。
成熟的桑葚通常是红色至紫黑色的，许多读者应该都有摘桑葚吃，染得满手满嘴都是紫色的经历。也有一些变异的桑树个体，果实在成熟后是乳白色的，但是尝起来其实已经非常甜了。桑葚除了可以生食，也可以制作成各种饮料，比如酿酒，桑葚酿的酒称作“桑子酒”。现代食品工业也可以将桑葚做成果汁、果醋等产品，在市场上出售。
桑树在分类上是桑科桑属的成员，同属的成员有16种，其中的10种在中国有天然分布，而黑桑（M. nigra）原产西亚，在华北地区有栽培。桑属植物的果实均为聚花果，除了桑之外，其他一些桑属植物的果实也可以食用，不过都没有桑那么有名。
全世界的桑科植物，大概有1100~1400种，其中大多数是榕属（Ficus）的成员。在传统的分类系统里，大麻和葎草也常被放在桑科里，不过现在分类学家通常让它们独立成大麻科。桑科中除了桑葚，还有一些著名的水果，比如满身都是刺，又硬又沉的菠萝蜜，软糯香甜的无花果。
榕属植物的果实除了像无花果那样可以生食的，还有薜荔（F. pumila）。它的隐头花序里面含有大量能溶于水的果胶，经过水洗，就能凝固成透明的胶冻。这就是有名的甜品原料“冰粉”和“爱玉冰”。桑科是一个和我们生活密切相关的植物类群。除了食用，桑树、柘树和构树的皮是造纸的重要原料，菠萝蜜等种类的木材含有黄色色素，可以用于提取桑色素。