在柏科植物中，刺柏属的物种最为丰富，全世界约有60余种刺柏，自然分布于北半球。刺柏全身上下都是尖利的叶片，这些硬革质针刺的叶片看上去就极不友好，无论是人还是动物，想要靠近刺柏，就得忍受被针刺扎伤的痛苦。
欧刺柏是刺柏属的模式种，种加词communis的意思就是“普通”。欧刺柏算不上高大美观，但它们是天性强健的物种，能够生存于各种恶劣环境。欧刺柏也是世界上自然分布最广泛的针叶树，欧洲、亚洲、北美和北非部分地区都能见到，甚至它们的身影还能出现在北极圈内。
欧刺柏有三枚针刺状叶片，螺旋状紧密排列，通常与小枝成钝角开展，它们的叶片的先端锐尖，针叶的内表面有一条粉白的气孔带，基部常常被叶片绿色中脉分为两条。叶子呈深绿色，有时带有蓝色，会宿存树上约三年才会逐渐更新调落。所以无论寒暑，欧刺柏总是四季常青的样子。
在北半球分布极广的欧刺柏在中国境内却没有自然分布。很早以前，翻译家在介绍这种欧洲常见植物时，选用了一种中国北方常见的相似植物杜松来代指欧刺柏，将其称为杜松树，又将它的球果译为杜松子。
所有的刺柏属植物都会长出浆果状的果实，新生的“浆果”呈绿色，在秋天逐渐成熟。欧刺柏成熟后的果实会变成深蓝至深紫色，表面蜡质有白粉，里面有许多的水分，捏一捏还有肉肉的感觉。不过，欧刺柏是裸子植物，它们的果实其实并不是真正的浆果，而是大孢子叶球（雌球花）在授粉后，由肉质化的鳞片叶聚集合生后发育成的球果。
刺柏属的球果的发育时间极长，所以在一棵树上总能看到不同发育时期不同色泽的球果。成熟后的欧刺柏球果大小如同豌豆，有一种柏木树脂特有的芳香气味。蜡质蓝色到深紫色的球果在深绿色的叶丛间极具诱惑，也吸引了各种鸟类前来啄食，鸟类吃掉球果，消化掉肉质的鳞片，将坚硬、无法消化的种子通过泄殖腔随粪便排泄出去，这种合作为欧刺柏扩散传播增加了机会。
欧刺柏深蓝色的肉质球果吸引的不仅是鸟类，人类世界与欧刺柏之间早已有着悠久的联系，在人类文明的旅途里一直记述着杜松子蓝色肉质球果的苦味芬芳。刺柏属植物最早是以其药用价值而被人类利用和记录。在公元前1500年前的古埃及的纸莎草文件中，就记录过利用刺柏属球果治疗绦虫的方法。
人们从杜松子中提取精油用于芳香疗法，杜松子精油也常用于男士香水，尤其是在须后水中被大量使用，那种柏木树脂特有的芬芳被有心人称之为“阳刚的气味”。在西餐里，杜松子是一种常用的香料，它们可以像胡椒一样粉碎和研磨使用，在古代，原产印度的胡椒珍贵而不易得，欧刺柏的球果却寻常可见，人们用杜松子酱汁调和出清苦和辛辣，赋予肉类菜肴一种“锐利、清晰的滋味”。
当然，杜松子最重要的用途还是为杜松子酒带来了独特的风味，杜松子酒也译为金酒或琴酒，是英语Gin的译名，而金酒最早的出处源于荷兰语genever，这是荷兰人对欧刺柏的称呼。金酒是一种烈性酒，它以大麦、黑麦等谷物为原料，经粉碎、糖化、发酵、蒸馏后，再将杜松子球果与其他香草进行二次蒸馏后酿制而成。
金酒廉价易得，很快在荷兰和英国等地风靡，大航海时代便是金酒走向世界的时代。金酒被称为鸡尾酒的心脏，很多经典鸡尾酒的基酒都来自于金酒。随着这种烈酒向全世界传播，金酒也出现在无数经典的文学作品、电影戏剧中。