十九世纪中期，Elizabeth Blackwell和Emily Blackwell努力奋斗成为医生，并培训更多女性成为医师。做大会全体特邀报告时被介绍为“夫人”；刚刚给病人解释完治疗计划，被问医生什么时候过来；开会时桌上其他人全部是白人男性。这不是五十或一百年前的历史故事，而是我自己作为重症监护医师和流行病学家，从医十年的经历。
在世界范围内，从来没有今天这样多的女性从事医学和研究工作——并且奋斗在大流行病的一线。然而，我们仍在努力纠正这个几百年来一直认为只有男性才有能力当医生的体系。作家、历史学家Janice Nimura带我们回到了那个提起“女士医生”（按当时的说法）只能让人迷惑不解，甚至遭到谴责的时代。《布莱克威尔医生》一书揭示了第一位在美国执业的女医生和她的医生妹妹Emily面对的挣扎。
这本书诚实地叙述了医学领域的女性之路不是由一群志趣相投的人共同创造的，而是一些由意志坚定的个人，按照自己的步伐走出来的。她们或许不是让我们全心全意敬佩的女主角，但她们勇敢地撞开了由男性把持的美国医学界的大门。Elizabeth Blackwell是美国首位获得医学学位的女性。她1821年生于英格兰，是一个废奴主义家庭中的九个孩子之一。
经济困难使Blackwell一家于1832年前往美国，几年之后，孩子们失去了父亲，变得身无分文，不得不自己赚钱谋生。
1837年，苦恼于女性的选择太有限，Elizabeth写道：“性别的限制让我所有的抱负都归于无用”。学校老师的工作让她感到乏味又焦虑——感到“力量被禁锢”，Nimura在书里写到。Elizabeth没有特别地想要摆脱痛苦和煎熬，她写下了对身体病痛的厌恶。但是当她认定成为一名医生是一个“高贵的精神追求”后，她立刻着手申请一所著名的医学院。
当时的医学教育（以及行医）还不受监管。美国既有学徒制，也有提供短期课程的营利性学校，还有一些更为严格的医学院。欧洲的医学教育更为成熟，虽然课程通常是理论而非实践性的，但已经从行会和大学中成长起来。有一个共同点是，女性不受欢迎。最终，在1847年，Elizabeth Blackwell在其他学生都同意的情况下，被纽约西部的日内瓦医学院（现为霍巴特和威廉·史密斯学院）录取。
这些男学生当恶作剧一样给她投票，但最终她胜过了他们，她以全班第一的成绩完成学业，并在毕业典礼上赢得了掌声。拿到学位后，她的路并没有更好走。为了在巴黎一家医院获得产科经验，Elizabeth不得不去作一名助产士学生，因为别人不认可她是一位合格的医师。
在家里妹妹Emily的路也只是稍微容易一点。她曾在伊利诺伊州芝加哥的拉什医学院学习，但未被允许毕业，后来于1854年毕业于俄亥俄州的克利夫兰医学院（现为凯斯西储大学的一部分）。最终，布莱克威尔姐妹开始自己经营医院，于1857年成立了纽约贫困妇女和儿童医疗所。
布莱克威尔姐妹的经历依赖于例外和她们在精英医院和医学院遇到的少数思想开放的男性。一扇门仅仅为一个女性而开放，或者因为漏洞而开放，然后又迅速地关上了；每一个艰苦赢得的胜利都只是个例。女性作为整体仍然被认为完全不适合医学工作。
在十九世纪五六十年代的欧美医学界逐渐扎根的少数女性对于女性的角色和发展道路也持不同意见。在克里米亚战争期间因流行病和卫生改革而闻名的佛罗伦斯·南丁格尔（Florence Nightingale），也和布莱克威尔姐妹相熟，她认为女性应该做护士，而医师应该由男人担当。而对于教育女性成为医师的最佳方法，也存在争议。
Elizabeth原本无意开展男女分开的培训。但当时其他人开始创办仅面向女性的医学院，例如费城的宾夕法尼亚女子医学院。1868年，布莱克威尔姐妹迫于形势（以及一直以来男女同校机会的匮乏），成立了纽约医务女子医学院。她们的工作就是持续的经费之战，Elizabeth想方设法吸引捐助人，还经常与潜在同行发生冲突。
Nimura通过两姐妹之间（以及和其他兄弟姐妹）的大量信件，以及展现出复杂图景的日记，对她们的思想和观点有了非常详细的了解。前卫的精神和顽强的意志并不总是伴随着符合现代观点的想法。特别是Elizabeth，她是一个十分难缠的人物。她真诚、直接，但也非常易怒，缺乏慈爱心，非常轻视很多她周围的女性，包括那些获得医学学位的女性。用现代的话说，她是人们眼中的“职场女王”。
两姐妹毕生奋斗，人们对她们的成就如果说不上爱戴，也是十分尊敬，这本书一直追溯到她们1910年双双去世。然而，这个故事更令人鼓舞的结局是，1890年代成立的两所医学院招收女性：马里兰州巴尔的摩的约翰·霍普金斯医学院和纽约的康奈尔医学院，两所学院均为男女同校。布莱克威尔姐妹的女子医学院于1899年关闭，Elizabeth的男女享有均等教育机会的目标最终实现了。
然而直到2017年，自美国第一所女子医学院成立150多年后，女性才终于占到了美国医学院录取学生的一半。对女性或少数族裔医生的怀疑态度仍然很普遍，人们质疑他们是否可以和白人男性一样专业地拿起手术刀，或给出专家意见。布莱克威尔医生的世界，离我们仍然并不遥远。