根据一项新研究，人们能够回忆起的最早记忆平均发生在他们两岁半的时候。这项发表在同行评审期刊《记忆》上的研究成果，将之前关于最早记忆平均年龄的结论提前了整整一年。这一结论是在一项新的21年研究中提出的，该研究基于对已有数据的回顾。童年失忆症专家、该研究的主要作者卡罗尔·彼得森博士解释说，当一个人最早的记忆发生时，它是一个移动的目标，而不是一个单一的静态记忆。
因此，当许多人被问及他们的最早记忆时，他们提供的不是一个边界或分水岭的开始，在此之前没有记忆。相反，似乎有一个潜在记忆的池子，成人和儿童都可以从中抽取。我们认为人们从两岁开始就记住了很多他们没有意识到的东西。这有两个原因。首先，通过问他们最早的记忆是什么，然后问他们再多几个，就很容易让人们回忆起更早的记忆。然后他们开始回忆起更早的记忆——有时甚至提前了一整年。
这就像启动一个泵；一旦你让他们开始，它就会自我提示。其次，我们已经记录到那些早期记忆被系统地错误地归档。我们一再发现，人们认为他们在早期记忆中的年龄比实际年龄要大。彼得森博士已经进行了20多年的记忆研究，特别关注儿童和成人回忆他们最早几年的能力。这项最新的研究回顾了她关于童年失忆症的10篇研究文章，随后分析了自1999年以来在彼得森博士实验室收集的已发表和未发表的数据。
总共有992名参与者，然后比较了697名参与者的记忆与他们父母的回忆。总体而言，这表明孩子们的最早记忆发生在他们认为发生之前，正如他们的父母所确认的那样。在彼得森回顾的一些研究中，移动我们潜在记忆时钟的证据是“令人信服的”。例如，在回顾一项研究时，该研究在孩子们最早记忆发生两年和八年后对他们进行了采访，他们能够回忆起相同的记忆，但在随后的采访中给出了一个较晚的年龄。
八年后，许多人认为他们整整大了一岁。因此，随着孩子们的年龄增长，他们不断改变自己在那些早期记忆中的年龄。彼得森博士认为，这一发现是由于记忆归档中的一个叫做‘望远镜效应’的现象。当你回顾很久以前发生的事情时，就像透过一个透镜看东西。记忆越遥远，望远镜效应就越让你觉得它更近。结果是他们将最早的记忆提前了一年到大约三岁半。但我们发现，当孩子或成人回忆四岁及以上的事件时，这种情况不会发生。
她说，在梳理了所有数据后，很明显地表明人们记住了更多的早期童年，比他们想象的要远得多，而且相对容易帮助他们访问这些记忆。当你看一项研究时，有时事情并不清楚，但当你开始把一项项研究放在一起，它们都得出相同的结论时，它就变得相当有说服力了。彼得森博士指出，这种缺乏清晰度是该研究的一个局限性，实际上也是迄今为止在该领域所做的所有研究的局限性。
现在在童年失忆症研究中需要的是独立确认或记录的外部日期，可以与个人推导的日期进行比较，这将防止望远镜效应错误和潜在的家长归档错误。这种使用验证日期的研究目前在她的实验室和其他地方正在进行，以进一步确认这个长期争论问题的答案。