1984年，年仅18岁的湖北勋西县湖北口乡虎头岩村的农民刘增银，成为了陕西铜川的一名煤矿工人。省吃俭用工作一年，带回家650元。在那个“万元户”是富豪象征的年代，650元在一个贫穷闭塞的小村庄，无疑是一笔巨款。于是，第二年开始，村里人不断跟着他“走出去”，成为了一个又一个矿工。赚钱、盖房子、改善生活……年轻的他们沉浸于对命运的掌控感中，却不知道这份命运赠送的礼物，早已暗中标好了价码。
19年后，刘增银已经成为了一名金矿矿工，每年能赚近1万元，但他的身体健康却每况愈下：一开始是咳嗽、咳痰、胸闷，后来呼吸越来越困难，胸部有刺痛感。多方辗转，刘增银终于得到确诊，他得了尘肺病——一种由于长期吸入粉尘，引起的弥漫性肺纤维化疾病。
尘肺病是我国最为常见的一种职业病。全国每年新确诊病例有2-3万人，占新发职业病病例的九成。尘肺病的死亡率高达20%，每年因尘肺病而死的患者，甚至多于每年因生产事故而死的人数。然而，这些数据只是冰山一角。尘肺病患者大多是煤矿、车间、施工工地的工人，他们之中九成都是农民，许多人甚至负担不起检查费用，因而也无从确诊。早些年，工厂、工地普遍对粉尘缺乏防护意识，工人在工作期间会吸入大量粉尘。
尽管窄而长的呼吸道可以将大部分脏东西吸附，但仍会有少量漏网之鱼。这时，免疫系统就会派出吞噬细胞，将其吞噬。但是部分粉尘，如二氧化硅、云母、石棉等，并不能被吞噬细胞分解。长期在这种环境下工作，肺部会累积大量无法被消灭的粉尘。吞噬细胞死亡后，粉尘再度被释放，而下一批吞噬细胞将继续吞噬。大量的吞噬细胞聚集、死亡，引发了肺部的炎症，最终导致肺部产生不可逆的损伤，即肺纤维化。
免疫系统的失衡的同时，还会给细菌趁虚而入的机会，因此尘肺病患者往往也是肺结核等疾病的易感人群。
无论是肺纤维化还是细菌感染，都会导致呼吸衰竭，对患者生命产生威胁。呼吸衰竭是一种极其痛苦的死亡方式，大脑十分清醒，却要在无法呼吸的痛苦中丧失意识，患者在临死前甚至会丧失站立的力量。因此尘肺病也被一些人描述为——跪着等待死亡。
在我国，像刘增银一样的尘肺病患者，粗略估计有600万，他们大部分都未确诊，但即便确诊了，现代医学能做到的，也仅仅是帮助他们减少痛苦，避免并发症的出现。要想完全治愈，几乎只能靠肺移植。确诊后高昂的医疗费用，更是会对这些本就不富裕的家庭造成沉重打击，造成因病致贫、因病返贫。
为了治病，刘增银一家陆陆续续花掉了10多万元钱，不但多年积蓄消耗一空，还欠下了不小的债务。曾经和刘增银一起挖矿的人中，已经有十多人去世了。相比之下，暂时保住命的他还算幸运。而这些用健康和资源换取财富的尘肺病患者，只是全球贫困人口的缩影。
通过透支健康的方式，获得镜花水月般的财富，绝不仅仅发生在我国的贫困人口中。根据世界银行的报告，由于全球化影响，高危职业不断从高收入国家转移至中低收入国家，高收入国家受伤率逐年降低，中低收入国家受伤率逐年升高。在那些中低收入的国家和地区，大部分人也的确会为了生存，从事非正规部门的职业（如黑煤窑矿工）或高危职业。
在哥伦比亚，有180万工人暴露在尘肺病风险环境中，相当于哥伦比亚总人口的3.6%；在拉丁美洲的工人中，矽肺病（尘肺病中最为常见的一种）的发病率为37%，其中50岁以上旷工发病率达到了50%；在印度，矽肺病在工人中的发病率竟能达到55%，这都与恶劣的工作条件脱不开关系。
印度是全球最大的云母出口国，根据2011年-2012年的数据，印度有13万吨云母出口到其他国家。而印度官方的“生产量”却仅有1.5万吨。对于多出来的云母，印度官方解释是多年来的库存积压，但云母的非法采掘似乎才是更为合理的解释。根据新华社在2016的报道，印度超过70%的云母均为非法手段开采。
印度东部的贾坎德邦，是印度云母资源最丰富的邦，也是非法采掘最为疯狂的邦。矿难、童工，在当地屡见不鲜。在这样的一个对生命本身都缺乏尊重的地方，更不会有人在意工作环境的条件。缺少防护的非法挖矿为工人带来了各种病患，除了尘肺病，还有慢性皮肤病、肺结核等等。仅贾坎德邦科德马（Koderma）地区的一家医院，每月新发肺结核病例就有约40-50人。
“实际患病人数可能更多，但大多数患者并不会来治疗，他们认为这可能会影响他们的工作。”医院主管Prakash Kumar这样说。迪皮卡·库马里（Deepika Kumari）曾经是贾坎德邦的非法云母矿上的一名童工。尽管在国际组织的帮助下，她已经回到了校园，但采矿时吸入的云母粉尘却将伴随她一生。由于采矿与贫穷导致贫血与慢性皮肤病的她，可能无法再从事任何高风险工作。
从贾坎德邦开采出的云母，出现在了全球各地的化妆品、汽车、电子产品中。然而，这些象征着美、财富与科技的产品，也是贾坎德邦人终其一生也不敢拥有的产品。他们挖矿一整天的工资才仅仅100卢比到150卢比（相当于10-15元）。类似的故事，每一天，发生在地球上每一个贫困的角落。资源带给他们工作，也带给他们诅咒。缺乏防护造成的不可逆的职业病，让他们本就不丰富的维生手段，变得更加屈指可数。
以尘肺病为首的职业病，哪怕是现代医学也难以提供治愈方案。而对抗这些疾病的真正解药——还是从根本上预防它的发生。使用防尘口罩、降低粉尘浓度等措施，均会降低尘肺病的发病率。对尘肺病的防护重视较早的国家，其发病率已经低到忽略不计，比如20世纪困扰英国矿工的尘肺病，到后来发病率降为0.8%（1998-2000）。
随着我国诸如《职业病防治法》、《尘肺病防治条例》等法规的出台，近几年尘肺病的确诊数量已经有所下降。2016年，确诊病例为28088例，到2019年已经下降到了19428例。除了政策，科技也可以成为一种解药。随着工艺和设备的进步，矿场内粉尘越来越少；新材料的发明，如人工合成的云母，近几年在逐步占据云母市场。
相比传统云母产业，既可以为人们提供大量工作岗位，又能保证员工身体健康，甚至因无需采矿，间接保护了生态环境。
那些已经患病的人怎么办？根据《职业病防治法》规定，聘用单位会承担职业病的诊断、鉴定费用。一旦确诊，治疗费用将由用人单位、各地医疗保险、及个人承担。与此同时，政府也在积极推动产业转型。刘增银所在的湖北口乡，在大力发展金银花、马头羊、土豆等当地特色产业，希望能藉由这些绿色产业，减少尘肺病的蔓延，改善因患病失去劳动力的患者的生活。
刘增银患病后，在当地政策扶植下种起了烤烟，每年雇一些人帮忙。虽然赚的不多，但足够维持生计，最关键的是没有了健康风险。而他的儿子，听从了父亲的建议去了工厂打工。经济的发展、科技的进步、政策的优化，让人们有了更多的选择。职业病的阴云，终将散去。