一个由中科院新疆生态与地理研究所和日内瓦大学领导的研究团队发现，随着气候变化，地球的“第三极”地区的突发洪水风险可能会增加三倍。他们的研究结果于5月6日发表在《自然气候变化》杂志上。喜马拉雅-喀喇昆仑-青藏高原及其周边山脉被称为地球的“第三极”，这里拥有除极地外最多的冰川。由于全球变暖，第三极大部分地区的冰川广泛且加速融化，导致冰川湖泊迅速扩张和形成。
当这些湖泊通过大坝失效或溢流突然释放水时，会发生冰川湖突发洪水，对下游社区构成严重威胁。尽管这些极端事件对第三极地区的可持续山地发展构成严重威胁，但科学家们不确定这些事件可能在哪里以及何时发生。在这项研究中，研究人员专注于在快速退缩的冰川前形成的新湖泊的威胁。他们使用卫星图像和地形建模来评估第三极地区约7000个冰川湖泊的风险。
他们发现，当前的冰川湖泊中，有六分之一（1203个）对下游社区构成高到非常高的风险，特别是在中国、印度、尼泊尔和不丹的东喜马拉雅和中喜马拉雅地区。研究人员还系统地研究了过去的突发洪水事件，并希望从中找到一些模式。同时，他们使用这些事件来验证他们的方法。在最高排放情景下，研究显示，到21世纪末，第三极的大部分地区可能接近冰川湖洪水的峰值风险，甚至在某些地区到本世纪中叶就可能达到峰值风险。
除了未来几年由于13000多个湖泊的扩张导致的潜在洪水量增加外，随着时间的推移，湖泊将更接近陡峭、不稳定的山坡，这些山坡可能会崩塌到湖泊中并引发小规模海啸。如果全球变暖继续沿着当前的路径发展，被归类为高或非常高风险的湖泊数量将从1203个增加到2963个，新的风险热点将在西喜马拉雅、喀喇昆仑和部分中亚地区出现。第三极的山脉横跨11个国家，可能引发跨境自然灾害。
研究显示，未来潜在的跨境冰川洪水来源数量可能会大致翻倍，达到总共902个湖泊，其中402个湖泊处于高和非常高风险类别。