一些喜欢品新尝鲜的年轻人特别青睐一种来自异域泰国的冬阴功汤，每去泰式餐厅聚餐，必点此汤。这种汤品酸辣带甘、浓香沁舌，喝了之后确实能让人心情愉悦、胃口大开。冬阴功汤大受欢迎的奥秘并不在汤中鲜美的草菇和大虾，而在于加入了一种神奇的香草植物——香茅。
香茅又名柠檬草、包茅、姜巴草、茅草茶等，是禾本科香茅属的多年生密丛型草本植物。该属植物共有70余种，广泛分布于东南亚、西印度群岛和非洲东部等热带地区，其中可作香草使用的就约有55种；我国有20余种香茅，主要分布在海南、广西、广东、云南、四川、江西等地。
香茅外观平常，其貌不扬，生长习性也非常低调。由于根系特别发达，香茅对生长环境的要求不高，既能耐干旱，又能耐瘠薄，生命力非常顽强。不过，在冬季低温时间长、霜冻比较严重的地区，香茅无法在野外自然越冬。香茅的味道非常独特，那是一种类似于柠檬般天然的浓郁气味，这种香味的成因主要来自香茅体内富含的单萜类物质，这些具有较强香气和生物活性的挥发性物质使得香茅成为了提炼制作精油的上佳材料。
香茅精油既是抗氧化剂，又是收敛剂，可有效杀灭念珠菌，治疗痤疮、脚癣等许多常见的皮肤疾患，故而成为护理皮肤的理想产品。由于香茅的气味能够调节人体多巴胺的分泌，给人们带来愉悦的心情，起到驱散睡意、消除沮丧、调节情绪、振作精神的作用，因此又常被用于身体按摩等。有趣的是，由于香茅精油的气味非常浓烈，连蚊虫也敬而远之，于是就成了世界范围内得到普遍认可的天然驱蚊剂。
这主要是因为香茅中的柠檬醛和避蚊胺等含量较高，而这种气味是蚊虫最为厌恶的。
另外，香茅精油还可当作天然、安全的空气清新剂和除臭剂使用。只要在水中滴入几滴香茅精油，即可让环境空气变得清新。对劳累出汗的足部，香茅精油有神奇的清爽效果，可将其喷洒在鞋袜中，以消除臭味。需要注意的是，香茅精油是一种刺激性比较大的精油，可能对敏感性皮肤产生刺激作用，最好低剂量使用。另外，像婴儿、孕妇等皮肤较为娇嫩或敏感的人群，最好避免直接使用香茅精油。
香茅还是一味不可多得的理想药材。
香茅不仅具有驱虫、消炎、镇痛、安神等功效，在治疗感冒、头疼、胃痛、跌打损伤等方面也有比较明显的疗效。作为一种颇具知名度的香草植物，香茅之所以深受世界各地人们的青睐，很大的一个原因还在于，香茅的“香”愉悦的不仅仅是人们的嗅觉，还有人们的胃。
由于香茅口味鲜美、营养丰富，是一种非常理想的美味食材，与一般的食物均可搭配，因此在我国南方地区和东南亚一些国家，香茅是居家必备的日常香料食材，可以制作出品种多到令人眼花缭乱的美味佳肴。
在有些地方，人们喜欢在夏天用香茅来煮粥喝，既可增进食欲，又能有效防止中暑；还有些喜欢品尝新奇口味的茶友会用香茅泡制香茗，既好喝又好看，还有醒脑提神、理气通气的功效。据富有经验的茶友介绍，香茅泡茶前要先切段，并用手进行揉搓，这样泡出来的茶香味才会更加浓郁，茶汤的色泽也会碧绿澄澈，更加好看。
当然，香茅作为一种著名的香料食材，应用最为广泛的还是制作菜肴。
在我国云南，有一类特别受百姓欢迎的菜肴就叫香茅烤菜，很多荤类食材，如鸡、鱼、虾、牛肉、猪肉、羊肉等，皆可用香茅来烹调烤制。西双版纳的傣味香茅烤鸡可算是其中的一道代表菜。香茅不仅适合用来做烤菜，还常常用于做蘸水、当腌料、熬料油，甚至被直接拿来炒菜或者凉拌菜肴。使用香茅炒菜或者制作凉菜时，一般都会选用香茅根部的嫩心，而非香茅的叶子，因为香茅的叶片质地很硬，根本嚼不动。
在东南亚的饮食中，香茅更是绝对的主角。大名鼎鼎的冬阴功汤其实就是一道靠香茅和柠檬叶熬制出来的酸辣虾汤。那浓稠香辣、鲜香嫩滑的口感，令人喝过之后通体舒畅，难怪风靡东南亚各国，甚至被泰国定为“国汤”。另外，在越南，人们还喜欢在米粉中撒上切成一段段的新鲜香茅，既能添香，又可增色。
香茅虽然是一种非常独特而又美味的食材，但也并非所有的人都适合食用。孕妇最好不要食用，因为香茅中含有一种叫作香茅酸的物质，不利于胎儿的神经发育。婴儿身体尚未完全发育成熟，而香茅作为一种刺激性比较强的药食类材料，不仅味道比较重，还会产生一定的副作用，因此不适合婴儿食用。另外，有些体质比较虚弱的人也不太适宜食用香茅这样的食物。