从怀孕前的3个月到怀孕后的3个月，每天一粒400微克的叶酸，这已是每个备孕女性和准妈妈的常识了。叶酸，即维生素B9，可预防女性怀孕时易患的巨幼红细胞贫血，能有效预防胎儿神经管畸形。叶酸广泛存在于各种食物中，尤其是深绿色叶菜、柑橘、豆类、全谷物。但食物中的叶酸很不稳定，而且叶酸是水溶性维生素，很容易在烹饪中损失掉。天然叶酸只有50%能被人体吸收，所以大多数人难以从食物中获得充足的叶酸。
因此，孕妇要服用叶酸制剂，而非仅依靠天然食物获取此种营养素。
叶酸不仅是“孕妇维生素”“胎儿守护神”，它在某些方面还有很出色的功效。缺乏叶酸可致巨幼红细胞贫血。巨幼红细胞贫血是指因DNA合成障碍所致的一类贫血，简称“巨幼贫”。这类合成障碍与缺乏叶酸、维生素B12有关。叶酸对于细胞分裂和组织生长具有极其重要的作用，因此叶酸缺乏时首先会影响细胞增殖速度较快的组织。
红细胞是人体内更新较快的细胞，平均寿命为120天。当叶酸缺乏时，骨髓中幼红细胞分裂增殖速度减慢，停留在巨幼红细胞阶段，成熟受阻，细胞体积增大，核内染色质疏松，导致骨髓中巨大的、不成熟的红细胞增多。叶酸缺乏还会引起血红蛋白合成减少，最终导致巨幼红细胞贫血。
增补叶酸可降低神经管畸形发生。神经管是胎儿的中枢神经系统。
在胚胎发育的第15～17日，神经系统开始发育，在胚胎发育的第22日，神经褶的两侧开始互相靠拢，最终形成一个管道，即神经管，前端的神经管前孔和尾端的神经管后孔在胚胎发育的第24～26日时相继关闭。神经管是胚胎发育成脑、脊髓、头颅背部和脊椎的部位。如果神经管未能正常发育，在婴儿出生时，上述部位就可能出现缺陷，主要表现为脊柱裂、无脑儿、脑膨出、脑脊髓膜膨出等。
叶酸能防卒中。
目前，以心梗、脑卒中为代表的心脑血管疾病位居我国人群死亡因素排名之首，占总死亡人数的40%以上，总体疾病负担超过各类癌症的总和。尤其是俗称“中风”的脑卒中具有发病率高、死亡率高和致残率高的特点。我国心脑血管专家在进行大量研究后发现，血中同型半胱氨酸（HCY）升高是我国居民卒中高发的罪魁祸首之一，是导致高血压病人发生脑卒中的最大帮凶。
研究者发现，当叶酸缺乏时，就会造成同型半胱氨酸代谢障碍，导致血浆中同型半胱氨酸水平升高。“补充叶酸能够使同型半胱氨酸下降超过20%，进而使脑卒中风险显著下降25%”，我国专家的这一科研成果登上了著名的医学杂志《柳叶刀》。这意味着，补充叶酸可以预防心脑血管疾病，降低脑卒中的风险。
叶酸可改善认知功能。认知功能是指人类在觉醒状态下始终存在的各种有意识的精神活动。
认知功能障碍，包括从轻度的认知功能受损到严重的痴呆。除了人体的自然衰老外，导致认知功能障碍的因素有很多。20世纪中叶，英国科学家发现，恶性贫血常伴有神经精神症状，服用叶酸、维生素B12后可逆转，由此人们开始逐渐认识到叶酸缺乏与认知功能障碍之间的关联。目前的研究已发现，叶酸缺乏与痴呆、抑郁症、阿尔茨海默病等多种疾病相关。
在对60～90岁的老年人群进行的研究中发现，增加血浆叶酸可明显改善老年人群的整体认知能力和心智程度；一项在50岁以上人群开展的叶酸干预研究显示，每日服用800微克叶酸的人在短期记忆、精神敏捷度和语言流利度方面均明显好于每日服用安慰剂的对照人群。同时，叶酸缺乏会导致同型半胱氨酸水平升高，同样会对脑部正常功能造成损伤。此外，补充叶酸还可以提高人体胰岛素的敏感性，降低罹患糖尿病的风险。
补充叶酸还能明显延缓高血压患者肾脏病变的发展，降低慢性肾脏病发展为尿毒症的风险。