在当前科学界最关心的宇宙起源、天体起源、生命起源这三个起源问题中，最本质的是人与宇宙的关系问题。在浩瀚的宇宙中，地球是否是适于人类生存的唯一家园？人类在宇宙中是否孤独？只有从太空探索中才能找到答案。人类进入太空，可以进一步认识和探索宇宙奥秘，发现和利用太空资源，开展空间探测和科学实验。
与此同时，伴随而生的以通信、导航、遥感为代表的空间应用和相关产业，对世界政治、经济、军事、科学技术等方面都产生了广泛而深远的影响。
中国航天事业发展的各个阶段，采取循序渐进、逐步扩展的策略。首先具备了进入空间的能力，随后发展了空间应用能力。在国家经济实力壮大后，开始发展载人航天和深空探测能力。60多年来，中国先后发射升空了近500颗人造卫星，实现了卫星系列化、平台化发展，初步形成了广播通信、气象海洋、地球资源、导航定位、科学技术试验五个系列，卫星的技术水平、应用能力以及长寿命、高可靠性逐步达到国际先进水平。
在广泛应用于农业、林业、海洋、国土、环保、气象等领域的遥感卫星方面，中国形成了“风云”“资源”和“海洋”三个系列卫星。2020年，东方红五号卫星公用平台和北斗三号全球卫星导航系统的建成，让我国的卫星实力前进了一大步。载人航天工程是世界公认的极具挑战性的高科技领域之一，是一项技术复杂、规模庞大、对可靠性和安全性要求很高的系统工程。
1992年，中国确定了载人航天“三步走”的发展策略：第一步，发射载人飞船，建成初步配套的试验性载人飞船工程，开展空间应用试验；第二步，突破航天员出舱活动技术、空间飞行器的交会对接技术，发射空间实验室，解决有一定规模的、短期有人照料的空间应用问题；第三步，建造空间站，解决有较大规模的、长期有人照料的空间应用问题。
经过20多年的发展，我国先后攻克了飞船总体技术，制导、导航控制技术，飞船推进技术，返回和再入技术，高可靠性和高安全性运载火箭技术等重大技术难题。2003年10月15日，航天员杨利伟乘神舟五号飞船圆满完成了中国首次载人航天飞行，实现了中华民族绵延千年的飞天梦想。2005年，神舟六号飞船实现了两人五天的太空飞行，标志着中国跨入真正意义上有人参与的空间试验阶段，实现了工程第一步任务目标。
从单船飞行到组合体稳定运行，我们跨越了发达国家半个世纪的发展历程，先后把11名航天员14次送入太空，成功率100%。如今，我国是世界上第五个独立研制和发射卫星、第三个把人类送上太空的国家。在“长征”“神舟”“嫦娥”“天宫”“祝融”等一系列刷屏的航天热词和科技奇迹背后，更加熠熠闪光的是我国广大航天工作者不畏艰辛、无私奉献，践行出来的载人航天精神—“特别能吃苦、特别能战斗、特别能攻关、特别能奉献”。
载人航天精神是“两弹一星”精神的发扬光大，也已成为中华民族的文化骄傲。
当前，中国载人航天工程已经全面转入空间站建造的任务准备阶段。2021年与2022年，我国将实施包括空间站核心舱、实验舱、载人飞船和货运飞船在内的11次发射任务。突破和掌握近地空间站组合体的建造和运营技术、近地空间长期载人飞行技术并开展较大规模的空间应用，后续还将实施载人登月等工程。
载人航天的发展除了走向深空外，也会走向普通人的生活，更加注重给人类社会带来福祉，也更加注重经济效益。2014年以来，中国也诞生了一大批商业航天企业，如星际荣耀、蓝箭航天、零壹空间、星河动力等。据不完全统计，国内的商业航天企业已经达到了百余家，主要从事两个方面的业务，分别是火箭制造和卫星制造（包括各种航天载荷制造），一些公司已经拥有了火箭入轨的能力。
我国空间站包括核心舱（天和）、实验舱I（问天）和实验舱Ⅱ（梦天），将于2022年前后完成在轨建造。空间站运行在倾角42°～43°、高度340～450千米的近圆轨道，设计寿命为10年，并具有通过维护维修延长使用寿命的能力。空间站额定乘员为3人，可以适应2人或无人值守飞行。建造期间，航天员乘组采用间断方式访问空间站；建造完成后，采用乘组轮换方式，实现航天员长期连续在轨生活和工作，轮换时最多可达6人。
在空间站这个平台上，将实施几百项甚至上千项科学实验和深空技术验证，包括太空3D打印、太空激光通信等，还将探索人类在太空长期生存的特殊物理和生命规律。共轨飞行的光学舱也是空间站的一部分，将开展大规模多色测光与无缝光谱巡天，包括深度和极深度巡天观测等科学活动，同时光学舱可以与空间站对接，进行在轨维护，实现长期运行。