一位母亲和她的两个孩子正在等待进行核酸检测。（图片来源：AP Photo/Mahesh Kumar A.）虽然印度一些大城市已经有较多人感染过新冠病毒，并理应产生了一定的保护力，但该病毒目前仍在以破纪录的速度传播着。
疫情在印度的蔓延速度令科学家感到震惊。每日确诊病例数自3月初以来急剧增加：印度政府在4月18日通报了273810例全国新增病例。印度居高不下的病例数还让上周的全球单日新增病例数一度高达854855例，几乎打破了1月份的纪录。
就在几个月前，抗体数据显示德里、金奈等城市的许多人口已经感染过新冠病毒，这让一些研究人员相信印度的疫情高峰已经过去。现在，印度的研究人员正在努力寻找这次空前反弹的背后原因，不幸的是，这可能是多种因素共同作用的结果——包括传染性很强的新变异株、不受限制的社交往来增加、疫苗覆盖率低等。
目前，法国和德国等欧洲国家也出现了超过其国家规模的疫情；巴西和美国等国每天通报约7万例感染。不过，印度当前的单日新增病例有时能打破任何国家的历史纪录，距离美国1月2日30万例的高峰已然不远。
自去年9月的单日新增病例冲到10万例后，印度的感染人数一度出现了下降。但到了今年3月份又开始攀升，目前的高峰是之前高峰的两倍以上。
“第二波疫情让第一波疫情有点小巫见大巫。”孟买P D Hinduja医院与医疗研究中心的肺科学临床研究员Zarir Udwadia说。Udwadia在重症监护室工作的间隙接受了《自然》的采访。他描述了印度医院“噩梦般”的现状——床位和治疗药物都极度紧缺。
阿育王大学病毒学家Shahid Jameel认为这一波疫情的强度令人吃惊。“我预计到了会有新一轮暴发，但我做梦也没想到会这么厉害。”他说。
12月和1月，专门检测新冠病毒抗体（既往感染的一个指标）的研究估计，印度一些大城市的部分地区已有50%以上的人口有过新冠病毒暴露，而这会给他们带来一些免疫力，领导这项研究的印度国家流行病学研究所的流行病学家Manoj Murhekar说。这些研究还显示，印度全国约有2.71亿人已经感染过，约占印度14亿总人口的1/5。
这些数据曾让一些研究人员相信，下一阶段的疫情不会这么严重了，常驻新德里的美国普林斯顿大学流行病学家Manoj Murhekar说。但最新暴发的疫情正迫使他们重新思考。一个可能的原因是，第一波疫情主要影响的是城市贫民。抗体研究或许无法代表整个人群，可能还会高估其他人群的暴露水平，他说。
这些抗体数据无法反映新冠病毒的不均匀传播，印度基督教医学院的病毒学家Gagandeep Kang表示同意。“新冠病毒可能侵入了之前能自我保护的人群。”她说。这可能包括城市中的富裕人群，他们在第一波疫情中进行了社交隔离，但到第二波疫情时已经开始密切接触。
一些研究人员还认为，从当前疫情的速度和规模来看，这次可能还多了一个新元素：新出现的病毒变异株。和第一波疫情确诊的以个人居多不同，Udwadia私底下观察到，现在确诊的往往是整个家庭。他将这个现象归咎于传染性更强的变异株。“如果家庭里有一个人感染了，我能保证他的全家人都会感染。”他说。
基因组监测数据显示，最早在英国发现的变异株B.1.1.7已经成为旁遮普邦流行的主要毒株。
去年末，印度也发现了一个值得警惕的新变异株，名为B.1.617。该变异株已经成为马哈拉施特拉邦的主要毒株。B.1.617之所以被注意到，是因为它携带了与传染性更强、能逃逸免疫保护有关的两个突变。这个毒株目前已在20个其他国家被发现。印度的实验室正在尝试培养这个毒株，检测它的复制速度，以及疫苗受种者的血液能否阻断感染，Jameel说。
印度的现状和巴西去年底的情况有点像，他说。当时，巴西玛瑙斯市的新冠疫情再起，正好又碰上了名为P.1的强传染性变异株的流行，这个变异株也许能逃逸之前毒株感染产生的免疫力。但也有人说，目前的测序数据不足以得出这些结论。“和印度的病例数相比，目前已有的序列数量很少，我们确实需要警惕。”英国格拉斯哥大学病毒学家David Robertson说。
有些人认为，新出现的变异株在印度激增的感染病例中只占一小部分。许多暴发疫情的地区进行了基因组测序，而这些变异株并不是主导，印度CSIR基因组与综合生物学研究所主任Anurag Agrawal说。印度公共卫生基金会主任、流行病学家Srinath Reddy认为，人们放松戒备是最大的诱因。“疫情反弹出现在一个完全打开的社会，所有人都开始社交、移动、出行。”他说。
自病例数从去年9月的高峰开始下降，“外界出现了一种说法，认为印度已经战胜了新冠。”Laxminarayan说。这几个月里，室内和室外聚满了参加政治集会、宗教庆祝和结婚典礼的人。全国性的疫苗接种计划甚至也可能推升了病例数——如果这导致了人们放宽了公共卫生防疫措施。“疫苗的到来让所有人都掉以轻心了。” Laxminarayan说。
印度目前注射了超过1.2亿剂疫苗，大部分都是牛津-阿斯利康疫苗的印度产版本——名为Covishield。可是，这个数量还不到印度人口的10%，所以还有很长的路要走。印度尤其需要在疫情最重的地方加强疫苗接种，Kang说。有些人可能在等待打疫苗的时候被感染了，Udwadia说，因为诊所的候诊区往往都是等着看病的人。