眼睛之所以能看见五彩缤纷的世界，是因为在眼睛后部的视网膜上，有一种圆锥状的感光细胞（即视锥细胞），它含有对颜色敏感的色素，因此能感受色彩。正常人的视锥细胞里有3种感光色素，它们能对红、蓝、绿3种原色产生反应。当各种颜色的光折射到视网膜上时，这3种色素就会受到相应的刺激。由于接受刺激的强弱程度存在差异，因此当它们在眼内被调和在一起后，便使人感受到了各种不同的色彩。
如果视锥细胞缺乏这3种感光色素中的一种，就不能辨别相关的颜色。如果视网膜上缺乏能感受红色的细胞就是红色盲，不能分辨绿色的是绿色盲，3种原色都不能分辨的叫全色盲。患全色盲的人看到的一切都是灰色的。
色盲是一种遗传性的先天缺陷症，是染色体上的一个基因有缺陷导致的，色盲大多数无法医治，但不影响正常生活。