新冠大流行，让人类争先恐后地保护自己免受新冠病毒感染的同时，让原本已经存在且越发严重的一个问题雪上加霜：随着一次性口罩和医用手套等一次性个人防护装备（PPE）呈爆炸式的增长，它们在环境中的存在也随之爆炸。近日，发表在《Animal Biology》上的一项研究中，科学家们报告称，这种存在会诱捕并最终导致野生动物灭绝。该研究记录了“新冠垃圾”对野生动物及其自然栖息地的致命影响。
研究人员称，PPE垃圾，也被称为新冠垃圾，主要包括一次性（通常是乳胶）手套和一次性口罩，由橡胶绳和聚丙烯织物等组成。口罩和手套对于野生动物来说都存在缠绕、诱捕和吞入的风险，这是塑料污染对环境的主要影响之一。这不是一个小问题。据估计，在新冠大流行期间，每分钟使用的口罩数量高达惊人的300万个，其中大部分都是不建议重复使用的一次性口罩。
几个月来，科学家们一直在警告这种堆积如山的个人防护用品垃圾进入环境的后果，并称这是一场可能持续几代人的灾难。不仅是陆地上的垃圾，海洋中也有，而且数量之多令人难以置信。仅去年一年就有超过15亿个口罩被冲进了海洋。研究人员表示，对这种塑料污染在与动物接触时会产生的影响有了更清晰的认识，这非常糟糕。这项研究是由发现乳胶手套的手指上夹着一只鲈鱼引发的。
由来自荷兰Naturalis生物多样性中心的生物学家Auke-Florian Hiemstra和莱顿大学的Liselotte Rambonnet领导的团队在互联网和社交媒体上收集了从大流行开始的动物和PPE垃圾之间互动的观察报告。他们发现鸟类用新冠垃圾筑巢，一只旅鸫（Turdus migratorius）被发现缠死在口罩上，口罩在一只海鸥的腿上缠了数周，以及其他鸟类无法从它们的爪子或喙上摘下口罩。
还有蝙蝠、刺猬、河豚和螃蟹等等，各种动物都被发现与口罩和手套纠缠在一起，其中一些活了下来，蹒跚而行；另一些则已死亡，可能是因为他们自己无法解开口罩的束缚。有时，动物还会不知不觉地吃掉塑料，比如在巴西海滩上发现的死去的麦哲伦企鹅（Spheniscus magellanicus），后来在它的肚子里发现了吞下的口罩。
研究人员发现，像狗和猫这样的家养动物也犯了同样的错误，有时甚至人也会犯同样的错误：“一个六岁的孩子吞下了一部分被认为是蓝色口罩的部分，因为它不小心被烤进了鸡块里。”为了不断收集数据，提高人们对这一问题的认识，研究人员建立了一个网站（网址见文末），人们可以在网站上分享自己观察到的这一严峻现象。作者解释说：“大流行还没有结束，个人防护用品的使用只会增加，而且在获得疫苗后，将继续威胁野生动物。
除此之外，已经被丢弃的垃圾还会降解成微塑料和纳米塑料，并在环境中停留数百年。”当然，真正的问题不仅仅是新冠病毒时代的一次性个人防护装备，因为这只是塑料污染问题中的另一个例子。这些问题源于人们如何使用和丢弃一次性物品。尽管如此，在我们能够控制的范围内，在当前的塑料污染环境下，研究人员敦促人们在扔掉一次性手套和口罩之前剪断它们，以避免野生动物因此被束缚。
更好的方法是，在安全且可能的情况下避免使用一次性的个人防护用品，尽可能地选择可重复使用的替代品。研究人员指出，目前还没有看到这种PPE伤害到任何动物。该团队表示：“人们受到了新冠大流行的影响，但大自然正在厌倦我们的塑料。”