昨日，美国研制的一架直升机在火星成功起飞并降落，评论认为这是火星上的“莱特兄弟时刻”。
美东时间4月19日凌晨3:34（北京时间19日下午3:34），美国国家航空航天局（NASA）研发的直升机“机智号”（Ingenuity）在火星起飞。3个多小时后，NASA由传回地球的数据确认并宣布“机智号”首飞成功。至此，它成为了历史上第一架在另一个星球上进行动力控制飞行的飞机。
对于“机智号”的成功首飞，NASA副局长托马斯·泽布臣表示：“在莱特兄弟成功进行地球上第一次飞行之后的117年，NASA的直升机也成功地在另一个星球上实现了这一壮举。”
2020年7月30日，美国“毅力号”火星探测器发射升空，经历7个月、4.71亿公里的旅程后，于美东时间2月18日下午4:55成功登陆火星表面，成为去年继中国“天问一号”和阿联酋“希望号”之后的又一“天外来客”，其主要任务是进行火星“考古”：寻找火星是否曾有生命存在。而此次首飞成功的“机智号”，就是随着“毅力号”一起升空的。
在火星上蛰伏了2个月，它终于迎来了自己的高光时刻。凌晨3:34，NASA研究团队所确定的最佳起飞时间。NASA官网数据显示，“机智号”攀升至规定的最高高度10英尺（3米）后，稳稳当当地悬停在了空中，半分钟后机身开始下降。在总共飞行了39.1秒后，“机智号”安全回到火星表面。
“机智号”位于“毅力号”腹部，并覆有保护盖，以保护其免受探测器着陆时的影响。相比起“毅力号”这个1吨重的庞然大物，“机智号”只能算个弟弟：净重1.8千克、4个1.2米长的叶片、高49厘米，整体也就一个纸巾盒般大小。
作为老大哥“毅力号”的拍档，“机智号”机身并不携带任何科学仪器，它的目标只是演示直升机在极薄的火星大气层中如何“自由飞翔”。不过，NASA表示，即使是在另一个星球上实现动力控制飞行，也是高难度的“壮举”。
火星的大气层非常稀薄，只有地球大气层密度的1%。因此，“机智号”比一般直升机更轻巧、叶片更大、旋转速度也比地球上直升机所需的速度更快。此外，火星上平均温度为-63℃，“毅力号”所在的考察地点杰泽罗陨石坑夜晚温度更是能低至-90℃，“机智号”的首要目标之一就是在寒冷的火星之夜生存下来。
为了克服火星上的恶劣条件，NASA研究人员为“机智号”精心配备了抗辐射系统和由轻质碳纤维泡沫芯制成的叶片，这不仅能保证它在寒冷的环境中正常运行，还能在稀薄的火星大气中产生足够的起飞动力，使之在充满挑战的火星环境中自主运行和生存。
信息延迟是跨行星际距离与航天器通信不可避免的问题。这意味着直升机在起飞后很长一段时间内都无法用操纵杆来控制，也无法查看每次飞行的数据或图像。但是，“机智号”真的很机智：它可以根据设计师在地球上设定好的参数自行做出一些决定。例如，它能利用恒温器使自己在火星上保持温暖；在飞行过程中，还可以分析传感器数据和地形图像，以确保自己不迷路，始终保持在预定的飞行路径上。
“机智号”在火星成功飞起，NASA代理局长史蒂夫·尤尔奇克高兴地表示：“‘机智号’是NASA历史悠久传统项目中的最新成果，实现了曾被人们认为遥不可及的太空探索目标。”为了让直升机盘旋在火星上，NASA研究团队可谓步步为营。
在NASA官网上，我们可以看到其列出的2021年关于“机智号”的计划清单，包括安全着陆火星并从“毅力号”的腹部运行至地面、在极度寒冷的火星夜晚中保持温暖、通过太阳能电池板自动充电等。
“机智号”在火星表面的飞行，将确认此前在特殊空间模拟舱中进行的飞行测试结果，并提供有关在火星上操作直升机的相关数据。未来，“机智号”将在火星上继续运行，提供“毅力号”探测器无法提供的独特视角并进入“毅力号”难以到达的地形。
人类花了几个世纪的时间，经过反复试验和无数次试错，才弄清楚如何在地球上驾驶飞机和直升机，而“机智号”从研发到成功，科学家只花了6年时间。可以说，“机智号”的起飞，是人类工程学上的又一壮举，也是人类火星探测的一大步。
“我们不知道‘机智号’究竟会把我们引向何方，但今天的结果表明，至少就火星而言，天空并不是极限。”尤尔奇克说。