帮长颈鹿搬家，需要花多长时间？在肯尼亚，人们花了15个月执行了一项“长颈鹿救援行动”，帮助9只长颈鹿搬了家——从一个即将被淹没的小岛，坐船搬到了大陆上的自然保护区里。这种美丽优雅的巨兽正在变少，救下的这9只更是属于最濒危的亚种之一。长颈鹿，正在遭受着无声的灭绝威胁。
过去30多年里，非洲的长颈鹿总体数量减少了40%，而这当中有些种类面临的灭绝风险尤其大，例如曾被列为濒危动物的罗氏长颈鹿（Rothschild's giraffe）数量下降了大约80%。罗氏长颈鹿（Giraffa camelopardalis rothschildi）也叫巴林戈长颈鹿，或乌干达长颈鹿。长颈鹿现有4种，罗氏长颈鹿被归到其中的北方长颈鹿。
它们曾广泛分布于肯尼亚、乌干达等地，但如今，非洲只有大概3千只罗氏长颈鹿，而其中生活在肯尼亚的只有约800只。在肯尼亚巴林戈湖的一个小岛上，有一小群罗氏长颈鹿在岛上生活着。最早，这个岛其实是一个与大陆相连的半岛。但是，近些年持续大雨，水位不断上涨，半岛变成了四面环水的孤岛，水淹了岸边的住房和商铺，也严重威胁了这几只罗氏长颈鹿的生存。
“巴林戈湖的水位上涨有一段时间了，但在2020年，水位上涨的速度变快了，”救助长颈鹿的非盈利机构“快救长颈鹿”（Save Giraffes Now，SGN）在近期的一份报告中写道。人工为岛上的长颈鹿补给新鲜的天然食物不太现实，而岛上食物变得愈加紧缺的问题，也可能影响长颈鹿的免疫系统和身体健康。因此，把岛上这群长颈鹿们撤离、转移到更安全的大陆区域，势在必行。
2020年初，长颈鹿保护组织SGN与当地几个保护机构共同商讨，开始合作设计、制定长颈鹿的搬家行动。就在与小岛隔水相望的大陆上，当地部门为这些长颈鹿找了一个新家，规划新建了一个长颈鹿自然保护区，占地大约17.8平方千米。然而，搬家必须要走的水路行程约1600米，而且水里还有鳄鱼出没，如何平安顺利地将这些瘦长高大的动物送达对岸，是一个亟待解决的麻烦问题。
对此，机智的救助人员虽然操碎了心，但并没有被难倒。针对长颈鹿的特点，人们特制了一款形如长方体箱子的大木筏，由船只在前头拖拽着前行。这款为长颈鹿（Giraffa）独家定制的大木筏，有一个自己的名字——GiRaft。若把这个拯救长颈鹿免于水淹的箱型木舟称为长颈鹿的诺亚方舟，似乎也不为过。
除了规划新的保护区、建造长颈鹿方舟等工作，在撤离行动正式开始前，救助团队还要做一项漫长艰苦、但也很重要的工作，那就是让长颈鹿先了解、熟悉这个以后要乘坐的方舟。方舟会停靠在小岛岸边，工作人员每天都会在船上放置长颈鹿爱吃的美食，例如金合欢树叶、种荚和芒果等，并且让长颈鹿自由随意地上下船。一旦熟悉得差不多了，长颈鹿登上方舟、驶往新家园的日子也就到了。
2020年12月2日，雌性长颈鹿Asiwa成为第一只撤离小岛的长颈鹿。那时候，因为不断上涨的水位，Asiwa已经独自被困于一隅，无法回到同伴身边。由于Asiwa离船较远，救助人员对它使用了镇定剂。几天后，小长颈鹿Pasaka也走进了方舟，并顺利渡到对岸，与保护区里的Asiwa一同作伴。今年一月，岛上唯一一只雄性长颈鹿Lbarnoti成为第三次撤离的对象。三月份，第四次撤离的是一只成年雌性长颈鹿。
或许是因为过去几个月里完全习惯了方舟，它无需使用镇静剂，平静地搭乘方舟前往新家园，然后很快地便与三只同伴汇合。它们不再担心水灾，慢悠悠地熟悉这个宽阔平坦的新家。这时，岛上仍有5只罗氏长颈鹿，其中一只是刚出生没多久的长颈鹿宝宝。去年12月，雌性长颈鹿Ngarikoni在岛上生下了长颈鹿宝宝Noelle。
而与此同时，水位仍在缓慢地上涨着，小岛的面积正在不断缩小……由于移动幼小的长颈鹿宝宝风险较大，稍不小心可能就会对其造成伤害，因此救助团队决定把这对母女的撤离行动安排在最后面。4月2日，怀孕的Nasieku挺着大肚，迈上了停靠在岸的方舟。就在它准备大吃一顿的时候，工作人员立刻放下它身后的帘子，关上方舟的大门。
安全到达新家后，Nasieku终于再次见到自己的第一个孩子Pasaka——去年年底，第二次撤离的那只小长颈鹿。4月12日，长颈鹿Ngarikoni和它快5个月大的孩子Noelle最后乘船离开小岛。当小长颈鹿Noelle跟在妈妈后面走出方舟，踏上陆地扬起干燥的尘土时，在场的所有人都如释重负。目前长颈鹿们适应良好，保护区里食物充足。护林员说，长颈鹿看起来比之前更开心更健康。
从去年年初作出决定，再到最后一只长颈鹿迈着大长腿走出方舟，整个长颈鹿撤离行动持续了近15个月。当地两个社区原本闹了多年的矛盾，但在这次行动中大家不计前嫌，齐心协力共筑了长颈鹿方舟。“长颈鹿正在悄然走向灭绝，我们保护的每一只长颈鹿都弥足珍贵，”“快救长颈鹿”的主席David O’Connor说道。
成功撤离了这9只罗氏长颈鹿之后，保护组织开始考虑一个更加长远的计划——引进肯尼亚其他地区的罗氏长颈鹿，从而在保护区里建立一个更大的罗氏长颈鹿种群，该保护区预计可以容纳50只长颈鹿。最后，这些长颈鹿可能会被放归到生态环境更为丰富的东非大裂谷。和大象、犀牛等非洲野生动物相比，长颈鹿一直以来得到的关注都较少。
对此，IUCN负责研究长颈鹿的专家Julian Fennessy解释说：“长颈鹿是一种体型高大的动物，在动物园或自然保护区里，你总能很容易地就发现它们。而这可能给人们造成了一种错误的印象——认为长颈鹿的状况还不错。”高大的身型，也意味着较多的食物需求。罗氏长颈鹿每天大概要花16至20个小时的时间觅食。然而，受人类活动的影响，长颈鹿的栖息地面积不断变小，食物来源因此急剧减少。
另外，由于罗氏长颈鹿的各个小群体独立地散落在不同地方，群体之间的繁衍受到了明显限制。倘若这个全新的长颈鹿自然保护区能够成功地建立起来，更多的罗氏长颈鹿群体来此生活，那么，将来看到它们的概率应该就不会像现在这么低了。