大象的体格是随着环境的变化及自身适应环境的需要演变成的。象的祖先们头部短而粗，还有长而重的牙，低头时很困难，转动起来也不方便。随着时间向前推移，它们的身躯越来越大，嘴和地面上的草的距离也越来越大，很难吃到地上的食物，再加上四肢长得像粗大的圆柱，灵活性不够，活动起来很不方便。由于身体不灵活，大象只好把鼻子伸长，依靠肌肉的收缩而运动，使鼻子兼具手和唇的功能。这样，大象的鼻子慢慢就发展成今天这个样子。
大象用鼻子吸水时不会被呛到，是因为它的大脑命令喉咙处的肌肉收缩，使食道上方的软骨把气管口盖住。这时，水就会从鼻腔流入食道，而不会进入气管了。