有一个广为流传的说法是，人体的细胞平均每七年全部更换一次。不过，真实的情况可要比这复杂得多。两位以色列科学家对人体各种细胞的更新速度做了一次大普查。此前，他们曾对人体细胞的总数和基本构成做过一次普查，估算结果是：一个成年人的细胞总数大约为370万亿个。其中，六大“家族”占了97%，即红细胞、神经胶质细胞、内皮细胞、皮肤成纤维细胞、血小板和骨髓细胞。
不同组织、不同类型的细胞寿命不一样，有些只能存活短短几天，比如位于肠道的表皮细胞；有些却几乎伴随人的整个一生，比如大脑的神经细胞。此次为了估算细胞死亡和更新的规模，两位科学家调查了几十种细胞的寿命变化，并综合考虑各类细胞的数量分布和质量分布。对一个年龄在二三十岁、体重70千克、身高170厘米的健康男性来说，其每天更新的细胞量为60～100克，约3300亿个细胞，平均每秒就有380万个细胞更新。
大部分更新的细胞是血细胞（近90%），主要为红细胞和中性粒细胞（白细胞中数量最多的类型），可见骨髓造血的能力非常强大；其次是胃肠道上皮细胞；所有其他类型的细胞加起来不到2%，包括少量的皮肤细胞、血管内皮细胞和肺细胞等。