上个月，我们讲了鹿角珊瑚繁殖的故事。许多朋友大呼惊讶，没想到平时安安静静的珊瑚，繁殖的场面却异常壮观。既然大家很感兴趣，我们就继续奉上珊瑚盛宴的续篇，讲讲珊瑚的几大家族。珊瑚纲被分成“六放珊瑚”和“八放珊瑚”两个亚纲，数珊瑚虫的触手就能区分。若触手是6或6的倍数，就属于六放珊瑚亚纲，包括5个目，分别为海葵目、角珊瑚目、石珊瑚目，以及两个罕见的小目。
若触手数是8，则属于八放珊瑚亚纲，包括3个目，分别为软珊瑚目、苍珊瑚目和海鳃目。不过，大多数情况下，我们常说的珊瑚并不包括海葵目和海鳃目。海滩上能捡到的珊瑚残骸，基本都是石珊瑚目的成员。它们是最经典的珊瑚类群，人们比较熟悉的鹿角珊瑚、脑珊瑚等，都是石珊瑚目的成员。它们也是造礁主力军，大部分成员都依赖虫黄藻，所以广泛分布于热带和亚热带地区的浅海，不过极地和深海，也生活着少数种类。
角珊瑚目则常见于50米以下的海底，属于深海珊瑚。它们造型奇特，多呈长鞭状、树状、扇状等造型，长度能超过3米。不过支撑身体的不是碳酸钙骨骼，而是几丁质的骨轴。这类珊瑚的珊瑚虫能分泌几丁质，形成黑褐色的角质骨架，故此得名。软珊瑚目成员大都没有坚硬的骨骼，依靠微小的骨针和骨片撑起身体，所以看起来很柔软。
它们主要吃浮游生物，所以基本不需要虫黄藻帮忙，不仅可以分布到深海，还能免受海水升温、酸化导致的白化现象，借机迅速崛起，占据了好多地方。与其他几目成员相比，苍珊瑚目是个古老类群，下面的成员大都已经灭绝，几乎只剩“苍珊瑚”这一根独苗。但可别小瞧它。苍珊瑚分布极广，生命力还很强悍，整个印度洋、太平洋的浅海地区都能看到它们。
虽然外表土黄，但合成的碳酸钙中，含有特殊的蓝色素，使骨骼内部呈现蓝色，因此又叫“蓝珊瑚”。如果能在海边捡到，一定会被它惊艳到的。珊瑚种类繁多，除了《博物》4月刊“特别策划”讲到的以外，还有很多稀奇古怪的种类。本期博物课堂，我们继续邀请研究珊瑚的郑洋子老师，说说她潜水时遇到的那些“珊瑚怪咖”，感兴趣的朋友记得收听。