清晨，你凝视着镜子里的自己。是否有那么一个瞬间，你感觉自己的头发又变少了呢？如果有，请告诉你自己，这很正常。年龄增长是脱发的重要诱因，而长期压力可能会让这个时间节点前移。越来越多的年轻人已经不得不面临脱发的问题。先前研究已经证明，长期的压力会抑制毛囊干细胞的活性，导致毛发生长速度赶不上脱落速度。但是，压力影响毛发生长的确切原因，人们并不清楚。
2021年3月31日，哈佛大学干细胞与再生生物学系教授许雅捷团队在《自然》发表的论文指出，长期压力会使小鼠产生更多的激素皮质酮，而该激素会抑制毛囊干细胞的活性，进而导致毛发变少。毛囊干细胞有两种状态：静止期和生长期。这两种状态不断的循环，但时间周期不固定，主要受体内外因素的调节。长期压力会导致肾上腺分泌一种名为皮质酮的激素。许雅捷团队则进一步探究了一下皮质酮是如何调节毛发生长的。
科研人员重复了前人的实验，切除小鼠的肾上腺，并剃除其背部毛发。实验结果在意料之中：小鼠们能以更快的速度生长毛发。也就是说，在切除了肾上腺后，小鼠能更快的长出毛发，而且小鼠背部皮肤无任何异常。经进一步检查，研究人员发现小鼠的毛囊干细胞形态一直保持正常，虽然“老龄化”后的静止期增长到了30天，但依然比正常年轻小鼠的静止期短。上述实验表明肾上腺确实对小鼠的毛发生长起到关键作用。
但肾上腺分泌多种激素，到底是哪一种调节毛囊干细胞呢？研究人员发现，肾上腺切除后，小鼠体内只有皮质酮含量大幅降低，到了几乎检测不到的程度。更有趣的是，研究人员通过给予长期的外界压力，发现正常小鼠体内的皮质酮含量会大幅提升，毛囊干细胞的静止期大幅延长，毛发生长变慢。并且，相比于年轻小鼠，老年小鼠体内的皮质酮含量也大幅增加。在小鼠“老年”时切除肾上腺，它们的毛囊干细胞也能迅速进入生长期。
这些实验表明，无论是生理因素还是外界因素，都能导致小鼠体内激素皮质酮含量升高，导致毛囊干细胞的静止期更长，抑制毛发生长。那么，皮质酮具体是如何调整毛囊干细胞的静止期变化的呢？后经一系列实验，研究人员发现小鼠在切除肾上腺之后，毛囊干细胞的支持细胞——真皮乳突细胞的Gas6基因表达升高，而在喂食皮质酮之后该基因表达量恢复正常。
至此，研究人员证明了长期压力和年龄增长都会导致小鼠体内皮质酮含量上升，并通过作用于支持细胞中的Gas6基因，抑制了毛囊干细胞的活性，导致毛发生长变慢。