要说收藏着世界上最全的海洋哺乳动物化石的博物馆是哪座，美国史密森尼学会的国家自然博物馆当之无愧。如果你去过自然博物馆的海洋厅，那么你肯定被气势恢宏的北大西洋露脊鲸标本“凤凰”所吸引过，却不一定留意过在“凤凰”边上体形修长的、犹如鳗鱼一般的骨架。那是一具龙王鲸的骨架。史密森尼自然博物馆的龙王鲸 | Tim Evanson / Flickr
二者被悬挂在海洋厅的空中，体型的悬殊或许让你无法马上意识到，这具“鳗鱼怪物”其实就是早期的鲸类。是的，从古至今最大的鲸类体型出现在现生鲸类之中。龙王鲸衰落后，鲸类动物分化形成了齿鲸和须鲸这两个分支类群。在这之后，须鲸类群中的部分物种在演化历程中变得越来越大，体型超过了所有的早期鲸类，达到了迄今为止最大的状态，也是接近动物体型极限的状态。
最初的鲸类长得像犬科动物，它们有四只脚，适应陆地生活。环境的变化令它们开始探索水生环境，并逐步演化成全水生的哺乳动物。龙王鲸的出现就在这段演化历程中较后期的一环，始新世末期，大约3400~3500万年前。当龙王鲸首次出现在人类的认知世界中时，它被误认为是爬行类动物。因此，龙王鲸才拥有“帝王蜥蜴”的别称——它们的拉丁文名（Basilosaurus）保留着这个错误的含义。
龙王鲸比现生鲸类更像海怪，它们的体型十分瘦长，却长着一对与其体型极不相称的小短腿。从这双腿我们就能看出龙王鲸无法在陆地上行走，因为如此娇小的后肢无法支撑它们在陆地上的重量。有学者推测，龙王鲸的两只后肢在交配的过程中起到了固定交配对象的作用，但这也仅仅是推测而已，毕竟现生鲸类在交配时也不需要有抱住对方的结构。
化石为我们讲述了许多关于龙王鲸的故事，然而化石不一定完整，就像哈兰和欧文最早研究的那些龙王鲸化石那样。在发现龙王鲸的一个世纪后，史密森尼学会的龙王鲸化石堆满了仓库的数个抽屉，然而依旧残缺不全。自然博物馆海洋厅的这具龙王鲸骨架，在古生物学家发现完整的龙王鲸化石以前就已经“出世”了。龙王鲸对于阿拉巴马州来说有特别的意义，古生物学家对于龙王鲸的认知都是在这里一点一滴拼凑起来的。
埃及的“鲸之谷”如今已是一片荒芜的沙漠，但在4000多万年前，这里却是温暖的浅海海区。曾经的墨西哥湾，如今的阿拉巴马州，也曾经是温暖的浅海海区，龙王鲸的天堂。龙王鲸如此苗条的身形由此得到解释：对于那些生活在极地海区或是需要深潜的鲸类动物来说，厚厚的鲸脂必不可少。然而对于生活在热带浅海区的龙王鲸来说，厚厚的鲸脂反而限制了自己的行动。
也正是如此，当全球气候出现变化，气温大幅下降、海平面也下降的时候，龙王鲸逐渐失去了适宜的栖息地，也失去了生存优势，殒没于地球。