NASA的火星2020任务，毅力号火星车，着陆已经有一个多月了，相关的科研任务正在开展，美国的科学家和工程师们也开始了对数据的初步分析。出乎小编意料的是，最早一批科学数据产出，居然包含了毅力号“铁锅炖自己”的关键数据！所谓“铁锅炖自己”中的“铁锅”，指的是毅力号的“隔热罩”；这口铁锅还有一个“锅盖”，就是毅力号的“背壳”。
毅力号在进入火星大气层时，高速与大气层摩擦并压缩前方的空气，导致这口锅被加热到数千摄氏度，压力也远高于静压，活像一只高压锅。
进入火星大气层的过程非常凶险，全靠这口大锅保护火星着陆器，因此，其性能至关重要。如何评估这套隔热罩和背壳的效果呢？NASA工程师在这层壳子上安装了很多温度和压力的传感器，及其管理系统，统称为MEDLI2。它记录了毅力号“铁锅炖自己”过程中，壳子各处的重要温压数据。4月1日，NASA在其官网上发布了工程师对这段数据的分析成果。
MEDLI2包含了三大类传感器，热电偶、热流计、压力传感器。这些传感器的数据经过预处理之后，会传输至毅力号火星车上暂存，等着陆成功，一切安全之后再回传地球。NASA发布的压力传感器数据曲线，纵轴是压力，横轴是数据的秒数。数据图既不清晰，也缺乏刻度，只能看个大概。图中可见，随着时间的推移（着陆过程的推进），压力在不断降低，呈现近似指数下降的规律——与此同时，速度也是随时间降低的。
毅力号与我国的天问一号设计不同，他是直接从火星的飞掠轨道降落到火星地面。因此，其进入火星大气层时的相对速度非常高，可以达到约5500米每秒，超过20倍火星声速，其降落过程可以说是非常“火花带闪电”。根据MEDLI2的测量，在隔热罩内，峰值温度达到了约1000℃，对应隔热罩外表面约1400℃。
这温度很高，而且会持续数分钟，一般来说，航天器再入大气层时，都会在隔热罩上覆盖厚厚的一层“烧蚀剂”来吸收和发散热量。可是火星探测器上，每一克质量的发射成本远超黄金，烧蚀剂带多了当然就是浪费。
整个实验做下来，可以说是收获颇丰，也可以说是毫无收获——布置的11个热电偶一个都没坏，说明隔热罩非常充分。换句话说，隔热罩上的烧蚀剂的量“需要重新评估”。下一次美国人的火星探测器的隔热罩，可能会再轻盈一些。
最近几个月以来，各路自媒体和官媒，已经为大家反复科普了，为什么美国的火星车是直接着陆的，而我们的火星车要在轨道上先观察三个月再着陆。一言以蔽之——美国人经验丰富。哪怕是这么一个不够完美的隔热罩，也是他们几十年技术迭代的结晶。我们中国人第一次造访火星，当然必须慎之又慎，哪怕不得不牺牲火星车的部分性能。