中国人很早就有了佩戴假发的习惯，早期是上层社会女性的饰物，用来加在原有的头发上，令头发更浓密，并可做出较为复杂的发髻。西周的王后、君夫人等上层社会贵族妇女，在参加祭祀等重大活动时，都要佩戴假发。王后的假髻更有专门的宫廷官员“追师”负责掌理。汉朝依据《周礼》制定了发型与发饰。比如皇太后仍以假髻来承载多种沉重而复杂的头饰，后来演变成沉重的凤冠。
宫中对假发的需求大，为了找人发做假发，有些官吏甚至强行砍下人头取发，可见假发在当时被视为珍宝。由于真发所制的假发得来不易，当时开始出现以黑色丝线制成的假发，湖南长沙马王堆一号汉墓就有实物出土。
三国时妇女也常用假髻。《文献通考》记载其中一种假髻称为“大手髻”，是贵人、夫人以下命妇的首饰。太元年间，公主、贵族、士大夫阶层的妇女均把佩戴假发当作盛妆，时称“缓鬓轻髻”，也就是松髻，成为流行时尚。到了唐朝，假发仍然很流行，《新唐书·五行志》提到杨贵妃平时就喜欢戴假髻，当时称为“义髻”。元稹《追昔游》写道：“义梳丛髻舞曹婆。”“丛髻”就是装上的假发。
五代十国延续了唐朝好高髻的风习，常以假发加入自己的头发中梳成发髻，或直接把假发编成假髻然后戴上。宋朝仍然流行高髻，且比唐朝有过之而无不及。假发、假髻很盛行，一些繁华的大都市里有了专门生产、销售假髻的店铺。元朝时汉族妇女开始使用一种叫鬏髻的假髻，是用别人剪下来的头发或丝线编成髻状而成，用时戴头上，鬏髻在元、明、清三代一直有人使用。
除了鬏髻之外，明朝妇女普遍使用的假髻样式还有发鼓，是以假发覆盖一个金属丝编成的圆框制成。
清朝开始出现的鬏髻样式有很多，当时的京城有专门制作和销售鬏髻的作坊和店铺。清初的扬州就有蝴蝶、望月、花篮、折项、罗汉、懒梳头、双飞燕、倒枕、八面观音等鬏髻样式。清朝吴敬梓在《儒林外史》就写范进之妻胡氏常戴银丝假髻。当时妇女不但在平时会戴黑色的鬏髻，连居丧时也会戴白色的鬏髻。