生活经验告诉我们，精神压力容易使人头秃。而且，你只看见了梳头的时候大量脱落的头发，而无法察觉头上悄悄发生的变化：压力还可能让毛囊罢工，毛发停止生长。3月31日，美国哈佛大学的许雅捷（Ya-Chieh Hsu）团队在《自然》（Nature）发文指出，应激激素会通过调控毛囊干细胞的方式抑制毛发生长。该研究阐明了小鼠身上这一现象的背后机制，并提出了逆转该现象的可能方法。
在一篇同时发表的新闻与观点文章中，美国西北大学费恩伯格医学院病理学和皮肤病学教授Rui Yi写道：“这项令人激动的研究成果为开发长期压力导致的脱发的治疗手段奠定了基础。”
头发不仅对人的颜值产生着巨大影响，从生物学角度而言也足够特别：在哺乳动物身上，毛囊是少数能够在一生中不断更新的组织之一。因此，理解毛发的生长对研究哺乳动物干细胞有着重要作用。
毛发的生长周期包含三个阶段：分为生长期（anagen）、退行期（catagen）和休止期（telogen）。在生长期，毛囊中不断生长出毛发；在退行期，毛发停止生长并留在原地，毛囊下半部分开始萎缩；到了休止期，毛发休眠，最终脱落。
毛囊的生长期和休止期会不断切换。健康人每天会掉落一定量的头发，也会产生新的毛囊，整体维持在“收支平衡”状态。而当一个人感到压力山大的时候，许多毛囊会提前进入休止期，毛发很快脱落。啮齿动物和人类研究都显示，压力可能会影响毛发生长，但之前并不清楚这两者间的确切关系。
为了确定压力对毛发生长的影响，许雅捷和同事研究了皮质酮（corticosterone）如何调节小鼠毛囊的活动。皮质酮是小鼠在长期慢性压力下释放的一种激素，其作用类似于人体内的皮质醇（cortisol），它们也被称为“压力激素”。
好消息是，压力抑制毛发生长的影响是可以逆转的。该研究证明，恢复Gas6的表达能够克服压力对毛囊干细胞活化和毛发生长的抑制作用。“我们的工作表明皮质酮是HFSC活性的系统性抑制剂，并证明消除这种抑制作用可促使HFSC进入频繁的再生周期，该方法长期而言没有可观察到的缺陷。”研究作者们在论文中写道。
但新闻与观点文章作者Rui Yi也指出，在研究结果转化用于人类前，还要很多问题要解答。比如，啮齿动物的皮质酮被认为对应人类的皮质醇，但我们并不清楚人体内的皮质醇是否也能产生这里观察到的作用；此外，小鼠和人类的毛发生长期不太一样，这或许会影响对应激性毛发干细胞抑制进行逆转的有效性。
此前，许雅捷团队还研究了人为什么会“愁白了头”。头发的色素来自于黑素细胞干细胞（melanocyte stem cells），而研究人员发现，压力会激活交感神经系统，耗尽黑素细胞干细胞，从而导致头发过早变白。这项研究于2020年1月22日发表于《自然》，这其中的机制与压力对毛囊干细胞的影响有所不同。